Не веря глазам своим, смотрели бывшие охранители на знаменитого прохиндея, ловчилу и крючкотворца, прихотью судьбы извлеченного из мрака забвения. Черты лица его сделались строже, морщины разгладились, а борода, дотоле напоминавшая дохлого дикобраза, превратилась в белоснежную, отливающую атласом сосульку.
– Да, – просто сказал старый пердун, – это я. Добрый вечер, добрый вечер, мои старые друзья!
– Гнусдальф... – прошептал Элерон, охваченный противоречивыми чувствами. – Но... мы были уверенны, что ты погиб в неравной схватке с Бульрогом...
– Я спасся, – сухо сказал чародей. Бесцеремонно отодвинув Гнивли, он присел к костру на его мешок.
Гнивли был настолько ошеломлен, что даже не закатил своей обычной истерики.
– Ты спасся... – наконец выдавил он. – Но – как?
Гнусдальф усмехнулся:
– Сработал принцип неопределенности.
– Что?
– Распалась связь времен!
– Э...
– Генератор случайных чисел выбросил три семерки.
– Чего? – хором спросила тройка героев.
Маг прищурился:
– Причина поменялась местами со следствием, так вам ясно?
– С каким следствием??? – осторожно уточнил Элерон. – А разве ты еще под...
Гнусдальф погрозил ему пальцем:
– Но-но, в моей биографии больше нет темных пятен! Я спасся, ибо мой земной путь... Ну ладно, ладно, что касается моего спасения... в просторечии это обычно называют Несусветным Поворотом Сюжета! Это же фэнтези, нет? Здесь все можно! Вы хотите знать подробности? Вы хотите знать, зацепился ли я подтяжками за скальный выступ в метре от дна пропасти??? Нет, меня спасли мистические силы, ибо я...
– Но в Умории ты был без подтяжек!!! – вскричал Элерон.
Гнусдальф пожал плечами:
– Тогда, наверное, это была резинка от кальсон. Впрочем, заметь, я этого не утверждаю.
– Но где... где ты был все это время? – спросил Лепоглаз. – Ты выглядишь так, будто с тобой произошло нечто мистическое, таинственное... нечто сакральное, доступное лишь магам...
– Да, – скромно признался Гнусдальф, – я выиграл в «Спортлото». Джек-пот, большие деньги по нынешним временам. – Он провел ладонью по щеке; Элерон учуял запах «Кензо». («Пьет такой дорогой одеколон! – поразился Бодяжник. – Значит, не врет, значит, и вправду разбогател!») – Имея капитал, я смог, наконец-то, пробиться Наверх, о чем давно мечтал. О, там великолепно! Черная икра, персидские ковры, пятисотдолларовые шлюхи... Я сделал подтяжку лица, изменил отпечатки пальцев, сфотографировался с нашим президентом... всего пятьсот долларов за снимок... Но самое главное, исполнилась мечта моей жизни: я наконец-то стал