– Да нет, нету никого, – высказался Гнусдальф, со счастливой улыбкой на устах втискивая самый толстый журнал в свой саквояж. Там уже лежали пара позолоченных дверных ручек с вензелем Эглонда, три столовых набора и свистнутый на кухне подстаканник.
Эглонд запихнул тонюсенький журнальчик за трусы, степенно опустил полы халата и негромко сказал:
– По-моему, здесь есть еще одно лицо, чье мнение о делах Хреноземья нам стоит выслушать. Да-да, я говорю о наследнике!
Тишина наступила в актовом зале. Даже гномы перестали храпеть. Было слышно, как напряженно сопят за дверями мордорванские шпионы.
Фордо недоуменно огляделся. О каком еще наследнике толкует Эглонд?
Под задом Элерона скрипнул стул. Бодяжник встал, и все увидели, что он бледен.
«Бедняга траванулся эльфийской жратвой», – уверенно определил Свэм.
Однако Фордо истолковал вид Бодяжника по-своему. «Не упоминать при Бодяжнике о короле...», – так, вроде бы, говорил Гнусдальф. Внезапно Фордо понял, на что намекал маг.
– Августейшая особа! – вскричал хрюкк. – Ты – наследник Большого Голубого Трона Гондории!
По телу Элерона прошла дрожь, а на лице проступило выражение затаенной скорби.
– Увы, это я, – кивнул он.
Зал ахнул. Да, это был он, наследник трона могучего государства, тот, чей предок Солидол вынужден был отречься от престола и лечь в клинику, где лечили беспробудных алкоголиков и особо буйных писателей. Там он умер от белой горячки. К счастью, он успел закрутить роман с одной медсестрой, и его род, таким образом, не прервался. С тех пор минула не одна сотня лет, но Гондория не устала ждать наследника, готовая ему отдаться, лишь бы была в нем хоть капля королевской крови... Ну, а пока наследника нет, страной правит династия Заместителей.
– Ты слишком худой для наследника! – проскрежетал Брагомир. – А чем докажешь, что ты и впрямь потомок Солидола?
– Вот паспорт! – Элерон извлек новенький паспорт, раскрыл его и показал Брагомиру.
– Эй, но это эльфийский паспорт! – удивленно вскричал богатырь.
– Ну и что? – Элерон послал Брагомиру презрительную улыбку. – Свой старый паспорт я потерял, а новый получил вчера в Раздеванделле. Вот подписи Эглонда, Гнусдальфа и еще семерых авторитетов. Они удостоверяют, что я прямой и единственный потомок славного Солидола! Вот так-то! Хе-хе...
Брагомир покраснел. Все (кроме гномов) знали, что он – старший сын Заместителя Гондорийского Короля, а следовательно – и сам будущий Заместитель.
– Значит, моей стране суждено пережить Возвращение короля... – покрывшись испариной, прошептал он.