– Мне почему-то казалось, что мы должны были выйти тайно? – недоуменно поджал плечами Фордо.
– Жажда наживы творит с людьми чудеса, – немного печально, и вместе с тем назидательно ответил маг. – А эльфов она вовсе сводит с ума.
Сказав так, он незаметно сунул букмекеру три сотни.
– Все на Цитрамона... Нет-нет-нет, футболок не нужно! – Он отвел руку эльфа с протянутой футболкой, на которой в цветастых ковбойских костюмах были изображены все девять охранителей. – Посмотри, как раздает чудодейственные автографы Бульбо! Вон он, левей Эглонда, под плакатом «Я – родственник охранителя Фордо!»
Одетый в доспехи из папье-маше, Бульбо наскоро подмахивал протянутые бумажки. Две миловидные эльфийки собирали с любителей автографов деньги.
– Но пасаран! – прокричал через рупор Эглонд, когда охранители отъехали от дворца на порядочное расстояние. – Мы будем ждать вестей нетерпеливо и обязуемся в скором времени собрать деньги на скромный памятник в вашу честь! Оревуар, как говорят у нас в Раздеванделле... смертнички мои, – донесся до ушей охранителей усиленный рупором шепот.
– Не далек от истины, с-сволочь! – с чувством сказал маг и пришпорил осла.
Так началось то знаменитое путешествие, в результате которого значительно повысились котировки акций моргов и кладбищ, Цитрамон низринулся в зловонные глубины, а Фордо заделался героем. Еще где-то там, далеко-далеко во Вселенной, взорвалось пять сверхновых, что явилось знамением пришествия эры продувных лопухов.
Отрядом руководил чародей. Он планировал путь на день, сверяясь с Атласом Среднего Хреноземья (издательство «Мрак и жуть», восьмая редакция). На ночь путники останавливались в дешевых гостиницах, где Гнусдальф требовал, чтобы их, как охранителей волшебного кольца, обслуживали бесплатно.
Мрачные силуэты Плечистых гор постепенно росли на горизонте. Когда они заслонили пол неба, маг дал знак остановиться, повернулся к охранителям и сказал:
– Имеющие уши да услышат!.. Гм, к ослам это не относится... Так вот. Здесь, прямо под копытами моего скакуна, начинаются скорбные земли Угариона. Это опасная страна. Я советую вам не говорить громко: нас могут услышать враги!
– Да, но, – возразил поднаторевший в следопытстве Элерон, – если мы не будем разговаривать громко, нас могут заметить издалека!
– Ты прав, – неохотно признал чародей. – И дабы предотвратить это, мы будем раскладывать на ночь большие костры!
– Инстинкт лесного жителя подсказывает мне, что здесь нас поджидает опасность! – во всеуслышанье объявил Лепоглаз, как бы ненароком вытащив из кармана белый платок.