Женя смутился, залюбовался. Иринка высунулась из-за плеча Лучика, разглядывая. Конюх спросил:
— Выводить?
— Да.
Во дворе у конюшни собрался народ. Илья Ильич, отец, ветеринар, приковылял Федотыч… Лучик, прощай, ненаглядный! А может быть, до свиданья? Женя снова припал к нему.
Жеребёнок в последний раз, шумно вздыхая, щекоча, обшарил пушистыми губами шею мальчика, нашёл ухо, сделал вид, что собирается укусить, на самом деле трогал мягко, осторожно…
— Хватит, пора. В добрый путь!
Лучик поднялся в фургон по сходням охотно, безбоязненно. Жене даже обидно стало: словно рад, что уезжает. Но жеребёнок высунул из-под брезента светлую маленькую голову и заржал заливисто, печально. А сам всё глядел умными глазами на Женю, только на Женю. Из конюшен в ответ заржали лошади.
Горн вскочил в кабину к водителю, хлопнула дверца… Голубой фургон медленно поехал к воротам.
Иринка с Женей следили, как он, раскачиваясь по размытой дождями дороге, движется к лесу, мелькает за стволами сосен… Поворот, шум всё тише, тише… Они исчезли.
— Что носы повесили? — сказал громко Илья Ильич. — Дело наше такое: растим, чтобы выпустить в большую жизнь. А кто из вас, — он привлёк к себе Иринку, — хочет покататься сегодня на моей Заре? Попробовать? А?
— Я! И я! — в один голос закричали ребята.
В круглые окна манежа било косое солнце, расцвечивая стены, жёлтые опилки на кругу. Заря, осёдланная, тонконогая, в белых чулочках, с подстриженной гривой и чёлкой, дожидалась у привязи.
— Кто первый? — спросил Илья Ильич.
— Пусть она, — пересилил себя Женя. (Иринка стояла рядом, испуганно-радостная.)
— Становись вот так, слева. Ногу в стремя. Спокойно, я подсажу, не бойся… Разом, гоп! — Илья Ильич помог девочке. — Держи поводья.
Заря заплясала. Он погладил её — она встала неподвижно. Иринка сидела в седле согнувшись, напряжённая, красная.
— Ой, высоко! Ой, упаду!.. — вскрикивала, сама не замечая.
— И хорошо, что высоко… Повод пропусти через эти пальцы. Держи свободно. Вперёд! — Илья Ильич легонько шлёпнул лошадь по крупу.
Заря грациозно, опустив голову, пошла по кругу. Иринку подбрасывало в седле. Она изо всех сил упиралась в подтянутые стремена одеревеневшими ногами, тискала поводья. Вот и не страшно! Вот и поехала!..
Пять, десять минут Женя следил завистливо. Когда же его очередь? Хватит, накаталась!..
Иринка слезла с Зари вспотевшая, счастливая, что победила страх, что стала держаться прямее, даже поворачивать голову, подёргивая поводья. Она вспомнила вдруг Колю Отважного. Как же он не боялся мчаться галопом, с распростёртыми, словно крылья, руками, без поводьев? Вот храбрец-то!