– Лейтенант. – Волохов открыв дверь, вгляделся в темноту и, завидев спешащего к нему Мезенцева, сказал уже тише: – Лейтенант, позови сюда Егора с подругой и нашего летного инструктора. Дело есть.
Егор до последнего смотрел на машущих им людей, пока те не превратились в маленькие черные точки. Вот и строения аэродрома слились с линией горизонта. Он перешел к другому краю гондолы и, покрутив колесико бинокля, принялся рассматривать однообразные, нарезанные оврагами ломти полей. Потом ему надоело это занятие, и, покопавшись в рюкзаке, младший помощник пилота аэростата AUS-N-83 достал полетную карту.
– Семь минут – полет нормальный, капитан, – взяв под козырек, отрапортовал он присевшей рядом Ольге.
– К пустой голове руку не прикладывают, – Волохов взял у Егора километровку и принялся ее изучать, как будто видел в первый раз. – И не клади ее больше в рюкзак. Для этого планшет есть.
«Ну вот, началось! Сейчас строить начнет», – Егор снова взял бинокль и навел его на блеснувшую среди деревьев железнодорожную ветку.
Следующие два часа они провели в полной тишине. Природа, и так небогатая, как прежде, звуками, могла побаловать путешественников только завыванием ветра в куполе шара и поскрипыванием трущихся о корзину ремней. Разговаривать не хотелось. Радостное возбуждение первых минут сменилось тревожным ожиданием. Нет, никто из них не боялся высоты, просто люди, находящиеся во враждебной им среде, наподобие океанской глубины или заоблачной высоты, поневоле ожидают какого-нибудь подвоха.
Меняться договорились каждые три часа. Первой «рулила» Ольга, потом заступал Волохов, поэтому Егор решил немного поспать. Взглянув на шедший чуть выше и правее «тихоновский» аэростат, он лег возле свободного борта и, накрывшись одеялом, принялся изучать хитросплетения ивовых прутьев корзины.
Некоторое время шары летели строго на восток, но потом ветер изменился, и Тихонов подал им условный знак. Поднялись еще на полкилометра. Земля внизу стала похожа на рельефный оттиск карты. Желтые квадраты так и не убранных и черные – распаханных под озимые полей, прямые линии шоссе и кубики поселковых строений, жилки речушек и цветастые пятна лесных массивов – проплывали, сменяя друг друга, будто кто-то двигал мышкой по интерактивной карте на экране компьютера. Гугл-мап, да и только.
Открыв глаза, Егор посмотрел на часы. Из трех отведенных он спал два с половиной часа. Потер занемевшую шею и посмотрел на Ольгу. Она, загораживаясь от ветра, пыталась прикурить от постоянно затухающей зажигалки. Наконец ей это удалось.