– Я ведь так понял, вам драться придётся, – продолжал между тем Малыш. – Не знаю пока с кем, но, как бы то ни было – я с вами. Вы не глядите, что я ростом не вышел. Лучше я вам шутку с мечами покажу…
– Погоди, во двор зайдём, – предложил Торин.
Но Малыш внезапно присел, испустив истошный вопль, и резко распрямился. Фолко не смог разглядеть движения его рук – настолько оно было стремительным, и клинки сверкнули в лучах неяркого осеннего солнца. В следующую секунду воздух перед Малышом заполнили свист и блеск бешено крутящейся стали, кисти Маленького Гнома метались из стороны в сторону, но руки оставались почти неподвижными; подойти к нему было невозможно. Маленький Гном сделал шаг вперёд, и тут же, словно праща, его правая рука неожиданно метнулась вперёд с быстротой бросающейся на добычу змеи, голубая молния меча вспыхнула в стремительном ударе и тут же снова вернулась назад, туда, где описывал круги, прикрывая тело Малыша, его длинный кинжал, казалось, живший своей собственной жизнью… Фолко, остолбенев, глядел на это небывалое зрелище, как и ещё десяток невесть откуда взявшихся зрителей. Торин лишь довольно крякнул.
– Ну как? – нетерпеливо спросил остановившийся Малыш.
Собравшиеся наградили его громкими одобрительными возгласами. Маленький Гном тут же повернулся к ним и церемонно поблагодарил всех, низко кланяясь и прижимая обе руки к груди.
– Здорово! – восхитился Фолко. – Где ты этому научился, Малыш?
– Понимаешь, Фолко, в детстве я был много слабее своих сверстников, да к тому же – видишь? – попал под обвал, пальцы отдавило… Топор как следует держать с тех пор так и не могу, поэтому принялся упражняться с мечами. Наши-то это дело не слишком уважают – считают подобное, – он сделал несколько коротких выпадов, – занятием для слабаков. В хирд меня не взяли, вот я сам до всего этого и дошёел. Торин с топором против моего топора, конечно, всё равно, что таран против тростинки.
– Ну-ну, не скромничай, – вставил Торин.
– А вот на мечах я с любым, пожалуй, поспорю!
– Так, может, ты поучишь нашего юного хоббита? – На плечо Фолко легла ладонь Торина. – А то он у нас любит мечом в таверне помахать.
– Торин! – взмолился Фолко.
– А что! Возьмусь, пожалуй! – прищурившись и внимательно глядя на хоббита, решительно заявил Малыш. – С виду ты, Фолко, вроде ловкий, тонкий, подвижный. Попробуем из тебя бойца сделать.
Так началась их жизнь в Аннуминасе. Фолко не мог пока жаловаться на судьбу. Никто больше не будил его чуть свет и не гнал работать, никто не фискалил, никто не крутил уши. Они с Торином вставали с рассветом, специально оставляя окна на ночь открытыми, чтобы первые же лучи солнца разбудили их. Потом они умывались, расталкивали Малыша, оказавшегося большим любителем поспать, и шли завтракать. Потом Фолко с Маленьким Гномом отправлялись на задний двор, где хоббит до изнеможения упражнялся с тяжёлыми деревянными мечами, а Торин тем временем обычно запирался в комнате и читал Красную Книгу, выписывая что-то для себя. Потом возвращались усталые и мокрые Фолко с Малышом, хоббит едва волочил ноги и, с трудом доплетясь до кровати, обычно валился на неё как подкошенный. Его руки и плечи превратились в один сплошной синяк – Малыш, по-прежнему евший и пивший с ними и за счёт Торина, старался вовсю и не давал хоббиту ни малейшей поблажки, уча отражать любые самые быстрые и коварные удары. Обучая хоббита владеть оружием, Малыш заставлял его работать с деревянным подобием меча, намного тяжелее боевого. К боли от ушибов прибавилась боль в усталых, не привычных к такому мускулах.