– Куда вы держите путь, почтенные? – возвращая пергамент, вежливо, но настойчиво спросил старший – высокий седой воин на горячем чалом жеребце.
– Мы направлялись к Исенгарду, – спокойно пояснил Торин. – Хотели сами посмотреть на то, что осталось от крепости Белой Руки…
Воин неожиданно посуровел, и рука его легла на рукоять длинного меча.
– Чужеземцы, вы, очевидно, не знаете указа короля марки? Никто не должен входить в окружающий эту проклятую крепость Сторожевой лес.
– Это почему же? – спокойно спросил гном. – Кто может запретить нам входить в него?
– Не тебе, уважаемый гном, обсуждать приказы властителя марки, но в память дружбы между нашими народами я отвечу тебе. В Сторожевом лесу бесследно пропало немало тех, кто дерзнул вступить под его кроны! Сила Лесов, когда-то пришедшая нам на выручку, ныне стала своевольной и не хочет больше знать над собой никакой власти. Поэтому король и отдал этот приказ. Мы расставили заставы вдоль всей Чародейской долины, чтобы не пропускать неосторожных путников к этому проклятому месту. Так что вам будет лучше повернуть назад.
– Но как же так случилось, что Лес обернулся против людей? – с испугом спросил Фолко.
– Да уж случилось… – досадливо сказал воин. – Когда-то, я знаю, мы были друзьями – люди марки и обитатели ужасного Фангорна. Наши песни сохранили память о великой битве в Хельмском ущелье, когда Лес подоспел вовремя и помог разбить нечестивые орды орков. Но потом… Точнее, уже после смерти доблестного короля Эомера, друга самого великого Короля Соединённого королевства, – он произнёс эти слова с благоговением, – его сын, король Брего, решил восстановить Исенгард – тогда было тревожное время, шла последняя война с орками Туманных гор, а для этого нужно было срубить часть Сторожевого леса. С этого, говорят, всё и началось… Но ведь мы были в своём праве! Долина Неоны – это наши земли, там всегда были степи, и почему наш король должен был спрашивать разрешения у каких-то лесных демонов! Король – хозяин в своей земле, разве не так? Впрочем, это дело давно минувших дней. Но вам лучше не ходить туда, почтенные, – только время зря потратите.
Торин засопел.
– Хорошо, уважаемый, не знаю твоего имени. Торин, сын Дарта, слышал твои слова и благодарит тебя за них. Мы поворачиваем…
Хоббит удивлённо уставился на друга. Малыш сжал кулаки, но Торин одним взглядом заставил спутников помалкивать. Давая пример, он покорно повернулся спиной к Метедрасу, и они неспешно двинулись на юг, к дальним холмам, за которыми лежало русло Исены. Роханский разъезд некоторое время ехал шагом вслед за ними, затем, прощально махнув рукой, старший повернул на запад; великолепные кони быстро скрылись из глаз.