Никогда раньше хоббит не бывал в таком лесу. Сторожевой лес жил своей особой жизнью, в каждой веточке и каждом побеге чувствовалась огромная жизненная сила; Фолко ощущал вокруг себя тысячи внимательных безглазых взглядов, бдительно следящих за каждым его движением. Он стал подмечать, что и деревья по-разному отзываются на его приближение – одни норовят запутать ноги корнями, другие загораживают дорогу узловатыми сучьями, третьи пытаются бросить прямо в глаза незнамо откуда взявшиеся в августовском лесу сухие, неживые листья. Каждый шаг давался немалым трудом, и хоббит понимал почему – в этом лесу стояли тысячи хьорнов, полудеревьев-полуэнтов, и они могли быть особенно опасны. Он вновь зажмурился, стараясь увидеть что-нибудь своим вторым зрением, но образ мерцающих под покрывалом холодных углей-звёзд не изменился – разве что колючие огни значительно приблизились.
А деревья всё напирали, вокруг корней стала вспучиваться земля, ветви со скрипом клонились к головам путников – и тут они по-настоящему испугались. Вокруг них, скрежеща, ворочалась живая зелёная завеса, смыкая свои смертельные объятия. В руке Малыша сверкнул топор.
Хоббит тут же повис на руке гнома.
– Стойте! Стойте! – молил он друзей. – Только себя погубим! Топорами вы тут ничего не сделаете!
– А чем же?! – прорычал Торин, отпихивая от себя особо настырную ветку. – Знаешь, что делать – так делай, пока нам головы не оторвали!
– О Элберет Гильтониэль! – прошептал Фолко имя Великой Властительницы. – О Древобород, Владыка Фангорна!
Его руки выдернули из ножен на груди заветный кинжал. Тотчас под землёй и над ней, где-то в чаще ветвей, пронёсся долгий протяжный скрип, словно это была какая-то команда; на миг вокруг них всё замерло. Однако уже в следующую секунду лес вокруг них вновь пришёл в движение. Перед ними раскрылся невысокий зелёный тоннель; стволы расступились, корни расползлись в стороны, а ветви вдруг стали довольно ощутимо подталкивать друзей в спины. Подчиняясь ясно выраженному приказу, те молча зашагали вперёд, про себя гадая, чем всё это закончится. Торин попробовал было свернуть – но куда там! На его пути встала мгновенно сплётшаяся непроницаемая стена, пробиться сквозь которую без топора было невозможно. Следуя предначертанному им чьей-то волей пути, они шли в самую глубь леса.
– Вот это хоббит! – проворчал Торин. – Как ты догадался? Конечно же, стоило им напомнить об эльфах… Но вот куда они нас ведут?
Ответа пришлось ждать довольно долго. Ведущая их тропа ощутимо забирала влево, к краю окаймляющих долину гор. Стало чуть светлее, деревья успокоились, словно убедившись, что незнакомцы идут куда надо. Ещё несколько минут ходьбы – и тропа повела вверх. По склону зажурчал ручей.