– Да что, что такое? – залепетал хозяин, почтительно и со страхом глядя на воина снизу вверх.
– Что?! – рыкнул тот, шумно глотая вынесенное трактирщиком пиво. – А то, что велено всем селянам укрыться по лесам со всем имуществом и, пока не скажут, не возвращаться! Ясно?! Ещё пива дай…
– Да зачем же, от кого же прятаться? – задрожал трактирщик.
– От кого – это тебе знать не нужно, – мрачно бросил воин. – Войско в поход идёт, вы на время без защиты останетесь… Мало ли что… Всё! – резко бросил он, не давая трактирщику спросить ещё о чём-то. – Всё, что следует, я уже сказал, теперь то же людям повторю… Ну, живо поднимай всех!
Он повернулся и, тяжело ступая, вошёл в трактир, почти упав на лавку. Спотыкаясь, точно слепой, хозяин подбежал к ближайшему дому и отчаянно застучал в ворота. Залаяла собака, потом послышались неразборчивые голоса… Тем временем Торин осторожно тронул гонца за плечо.
– Прости, почтенный, пока нету остальных, скажи нам, в чём дело? Не можешь говорить, то хоть кивни. Война? – И Торин на мгновение застыл, с трудом произнеся это слово. – Война с Ангмаром?
Воин вздрогнул и удивлённо уставился на гнома, а у Фолко всё поплыло перед глазами. С тяжёлым вздохом воин наклонил голову, а Торин продолжал:
– Мы давно слышали тревожные вести, и догадаться было несложно… Но мы все трое хотим тоже сражаться против врагов Арнора. Куда нужно идти? Где собирается ополчение? И еще – не идут ли с вами гномы?
– Ну и вопросы у тебя, почтенный. – Гонец нахмурился и подозрительно взглянул на него. – Ничего такого не знаю!
С улицы донёсся гул многих встревоженных голосов, воин поднялся и вышел, ещё раз бросив на Торина недоверчивый и насторожённый взгляд.
– Скорее, скорее в Пригорье, – только и смог сказать Фолко.
Не щадя ни себя, ни пони, они добрались до Пригорья за три дня. Хоббит навсегда запомнил опустевшие деревни – люди бежали кто куда, ничего не зная и не понимая, вывозя всё, что могли. Друзья ночевали на брошенных постоялых дворах, к вечеру хоббит едва стоял на ногах от усталости, и ему уже ничего не снилось.
– Не понимаю, – процедил как-то сквозь зубы Торин, видя, как несколько повозок с домашним скарбом скрываются в недальнем лесу. – Почему такой приказ – всем прятаться? Почему не всеобщий сбор?
Его вопрос остался без ответа – только однажды их обогнал спешивший на север большой отряд арнорских конников; свесившись с седла, командир крикнул им, чтобы они укрывались поскорее: Торин попытался разузнать, что же происходит, но всадник лишь махнул рукой и дал шпоры коню…
Пригорье встретило их пустыми домами; у околицы торопливо зашпиливали возы двое припозднившихся жителей, невольно Фолко услышал их разговор: