– Я не слепой, – раздражённо бросил человек в красном. – Ну и что ты хотел доказать мне этим, Санделло? Ты нужен мне здесь. И я запрещаю тебе покидать цитадель! Вообще не пойму, как тебе могло такое взбрести в голову? Скоро осень, дорваги хлеб уберут – и куда, скажи мне, пожалуют? Не сюда ли?
– Не надо было трогать ту девчонку, Олвэн. – Взгляд прищуренных глаз вернейшего Олмерова сподвижника был тяжёл.
– Повелитель Олвэн! – резко поправил тот старого мечника.
Тонкие, бескровные губы горбуна чуть заметно дрогнули. Ледяные глаза почти совсем закрылись.
– Не надо было трогать ту девчонку, повелитель Олвэн. Она всё-таки дочь дорвагского старейшины.
– Ты будешь учить меня, старик? – вскинулся сын Короля-без-Королевства.
Санделло очень медленно и аккуратно спрятал меч. Выпрямился, насколько позволял горб, провёл коричневой плоской ладонью по изрезанному морщинами и шрамами лбу. Перевёл дух.
– Если повелителя Олвэна я более не в силах ничему научить – зачем тогда держать меня здесь?
– А кто будет командовать?! – возмутился Олвэн. – Может, эти сосунки? – Он раздражённо мотнул головой, указывая на воинскую школу.
– Повелитель Олвэн, коему уже не нужны мои уроки, конечно же, – невозмутимо парировал Санделло.
Тот помрачнел и закусил губу. Очевидно, скрывать свои чувства нынешний правитель цитадели Олмера считал излишним.
– Мне одному не справиться. Необходим ты – чтобы ударить в нужный момент! Кто лучше тебя определит это?
– Значит, повелитель Олвэн отказывает мне в моей просьбе? – холодно осведомился горбун.
– Отказываю, отказываю, неужто не ясно? – фыркнул Олвэн. – И разрубленный тобой мешок – лишнее подтверждение тому, что отпускать тебя – всё равно что сыпать золото в дорожную пыль!
Угол тонкого рта слегка дрогнул. Неловко поклонившись, Санделло повернулся спиной к Олвэну и зашагал прочь, совсем согнувшись и даже как-то скособочившись – кончик ножен оставлял в пыли узкий прочерк. Олвэн некоторое время, скривившись, точно от зубной боли, смотрел вслед старому воину, а затем резко свистнул. В воротах появился вершник, державший под уздцы коня повелителя.
АВГУСТ, 8, ЮГО-ЗАПАДНЫЙ ХАРАД
…Как трепещет, как бьётся и горит это незримое, спустившееся на землю солнце! Там, впереди, за вознёсшимися к небу гребнями гор, за широкими пространствами лесов, за топями и реками, за стенами и крепостями, – там, на Юге, пылает оно, и от его лучей нет ни спасения, ни укрытия. Пока ещё не все замечают их – но с каждым днём они проникают всё дальше и дальше. Настанет час, когда они достигнут самых отдалённых уголков Средиземья – и тогда уже не спасётся никто. Не станет ни «светлых», ни «тёмных», ни хороших, ни плохих, ни добрых, ни злых, ни эльфов, ни орков – потому что всё живое сойдётся в чудовищной истребительной битве, ещё более страшной, чем Дагор Дагоррат, потому что эта – в отличие от Последней Битвы – будет совершенно бессмысленной, беспощадной и закончится, лишь когда падут все до единого бойцы, ибо каждый станет сражаться со всеми. Но что же такое тогда этот Свет? Из какой потаённой топки Мелкора – или Ауле – льётся он? Кто, как и, главное, зачем возжёг его там, в дальних пределах, с какой целью? Неужто и впрямь – очистить землю от всех, кто живёт на ней?..