Лагерь располагался в некотором отдалении от деревень. Малыш и Рагнур затеяли было обойти его кругом – и вернулись, лишь когда миновала добрая половина ночи. Торин и Фолко вконец извелись от беспокойства.
– Лиг пять отмахали, не меньше, уф! – Малыш плюхнулся прямо на землю. – Дадут здесь что-нибудь голодному гному или нет?
– Дадут, дадут, – проворчал Фолко, исполнявший, как в старые добрые времена, обязанности кашевара. Леса изобиловали дичью – хоть и весьма странной, на вкус хоббита. Но, проведя десять лет в скитаниях, поневоле научишься есть всё, что бегает, летает, плавает или ползает. Вот и теперь – ужин путников состоял из отловленной накануне Рагнуром толстенной серой змеи. Малыша чуть не вывернуло наизнанку при виде такой добычи – но ничего лучшего не сыскалось, и Маленький Гном, крепко зажмурившись и ругаясь шёпотом, ел вместе со всеми, на ощупь запуская ложку в общий котелок. Потом, правда, зажмуриваться уже перестал и ругаться тоже. Мясо есть мясо.
– Лагерь просто громадный, – кивнул Рагнур. – Никогда такого не видел. Больше полутора лиг сторона! Сколько ж согнано туда народа? И зачем, вот вопрос?
– Завтра узнаем. – Малыш с явным сожалением облизывал ложку – поздний ужин оказался, увы, весьма скудным. – Встретим новую колонну… и уж тут ничего не упустим.
Лагерь замер тёмным холмом – лишь на сторожевых башнях горели сигнальные огни. Фолко и его спутники устроились на ночлег невдалеке, с подветренной стороны – что, если у харадримов наготове свора ищеек?
– И не забудьте про Тубалу! – предупредил остальных хоббит. – Рано или поздно она до нас доберётся…
– Вразуми меня Дьюрин, кто же она такая? – проворчал Малыш. – Уж больно лихо дерётся!
– И что ей от нас надо? Чего она на нас взъелась? – Торин невольно подтянул повыше топор.
– Может, вы её кровники? – подал голос Рагнур.
– Кровники? – в один голос удивились Фолко, Торин и Малыш.
– Ну да. Убили её дружка… или там отца, или брата – вот она и мстит, – охотно пояснил кхандец. – Что, мало от вашей руки народу полегло? А Тубала это и узнала… больше мне ничего в голову не лезет.
– Ну, может, и так, – проворчал Малыш. – Но вот только не похожа она на южанку… Я бы сказал – она с Севера… может, из королевства Лучников…
– Во владениях бардингов нет обычая кровной мести, – покачал головой Торин.
– Ну, может, она особенная какая-то… – предположил Рагнур.
– Ладно. – Фолко зевнул. – Давайте-ка на боковую. Завтра с рассветом – на охоту…
АВГУСТ, 11, ВЕЛИКИЕ СТЕПИ, СЕВЕРО-ВОСТОЧНЕЕ МОРДОРА
Санделло стоял на коленях. Рядом безмятежно щипали траву лошади. Перед горбуном на расстеленной тряпице лежал обнажённый клинок – тот самый, что былой соратник Олмера обычно нёс за спиной. Горбун неотрывно взирал на меч; руки Санделло были сцеплены перед грудью. Старый мечник что-то шептал – истово, горячо, самозабвенно.