– Теперь осторожнее, – не забыл предупредить Рагнур. – Место открытое, мы – как на ладони… Ловчие соколы у харадримов преотличные.
– Чему наковальня молот научит? – не слишком церемонясь, огрызнулся Малыш. – Будто сами не знаем!
Кхандец дёрнул щекой, но смолчал.
– Хватит, Строри! – поморщился Торин. – Рагнур дело говорит. Недоглядим – враз нас тут и схарчат.
Малыш с силой потёр лицо ладонями.
– Сам не знаю, что на меня находит, – чуть смущённо признался он. – Слова, каких и сам не хочу, так прямо с языка и прыгают!
– Так понятно ведь почему, – буркнул Торин, но Маленький Гном отчего-то взъярился ещё больше.
– Не верю я! – заорал он, выхватывая меч и одним ударом снося ни в чём не повинное деревцо. – Не верю, чтобы мной вот так вертели! Даже когда с Олмером… не так всё это было! Что я им – кукла?!
– Ты – не кукла. – Фолко дружески положил ему руку на плечо. – Ты – не кукла, и мы все – тоже… Но коли этот костерок не загасим – неминуемо друг дружке в горло вцепимся… если только не хватит сил покончить с собой раньше.
– Весёленькая история! – Малыш тяжело дышал, понемногу успокаиваясь. – Э-гей, Рагнур! Ты, это… не серчай, значит. Веди нас лучше.
– А куда вести? – откликнулся кхандец. – Фолко должен дать направление!
Хоббит угрюмо потупился. Направление! Не так-то просто…
– Надо взять «языка» и как следует порасспросить его, – подал голос Торин. – Где воинские лагеря и всё такое прочее… Тогда сможем действовать вернее…
– Смотрите! – Малыш прервал друга, резко вытянув руку.
Из недальних лесных ворот на простор зелёной степи медленно выползала исполинская серая «змея». По харадской дороге шли серые колонны людей – никак не воинские отряды. Фолко пригляделся.
– Рабы, – уверенно произнёс хоббит. – Идут в кандалах, по бокам – тхеремская охрана. Ого, сколько ж их там!
Колонна и впрямь казалась бесконечной.
– Вот и ответ, – заметил кхандец. – Идём за ними! Я там вижу кого-то в золочёной броне…
Перебежками, кое-как укрываясь по редким зарослям, Фолко и его спутники следовали за колонной невольников. Было всё это донельзя неудобно и опасно; но ничего не поделаешь, приходилось мириться. Протянуть незамеченными до вечера, а в темноте… Удача улыбается смелым!
Невольники (по самым скромным подсчётам Фолко, их в колонне не меньше пяти тысяч) двигались по тракту до самого вечера. И лишь когда сгустились непроглядные южные сумерки, дорога окончилась у ворот громадного укреплённого лагеря.
– Молот Дьюрина! – почти простонал Торин, глядя, как распахнутая пасть ворот поглощает шеренгу за шеренгой. Охрана, как оказалось, тоже не собиралась проводить ночь на открытом месте – несмотря на то что войско ещё не перешло границ Великого Тхерема.