– К-как? Т-ты побывал?..
– Я умирал, – мрачно бросил Серый. – Смерть стояла у самого моего сердца… и я уже видел раскрывавшийся предо мной Чёрный Путь… Туда, на Заокраинный Запад, куда ушли эльфы… Но потом… кто-то, наверное, решил посмотреть, что ещё я смогу сделать, – и вернул меня назад.
– Но оттуда не возвращаются! Один только Берен…
После победы в Войне за Кольцо многое из эльфийского наследства стало песнями – особенно в Рохане, всегда предпочитавшем слово произнесённое слову начертанному. «Жеста о Лейтан», «Высвобождение из Оков», часто пелась в широких роханских степях, перед золотым троном правителей Эдораса и в простых шатрах табунщиков на летних пастбищах. Не раз слышала эту жесту и Эовин.
– Берен умер на самом деле, – сумрачно возразил Серый. – Умер и был возвращён назад… по особой милости Вышних. Со мной было другое. Чёрный Путь раскрылся передо мной… но я не ступил на него.
– Всё равно я не хочу умирать! Мне страшно!..
Несколько мгновений Серый смотрел на девушку.
– Ни у тебя, ни у меня уже нет выбора. Для тебя всё было предрешено в тот миг, когда тебя схватили в Умбаре. После этого ты следовала дорогой своей Судьбы. И подумай – разве могли мы повернуть назад после битвы с перьерукими? Куда бы мы пошли? В Харад, навстречу новому плену и смерти?..
– Но разве ты, такой сильный…
– Это могло и не повториться, – сурово вымолвил Серый. – Я чувствовал – там, на Юге, горит питающий меня огонь, и, поверни мы на север, как знать, чем бы всё это кончилось. Нет, не обманывай себя. Надо идти вперёд до самого конца. По-моему, смерть в бою куда лучше позорной гибели под харадскими бичами, разве не так?.. У меня за плечами – Мрак и Смерть. Но я знаю – хватило одного взгляда! – что в прошлом я был не простым рыбаком или даже воином. Что-то высокое и необоримое влекло меня… Неужто ты, смелая Эовин, бросившая родину ради приключений, – неужели тебе не хотелось бы рискнуть всем, чтобы получить всё?
– Н-не понимаю… – Эовин съёжилась.
– У меня была Сила. – Голос Серого упал до шёпота. – Не та, что сейчас… совсем другая… чистая, как крылья ночи! Нет, что я говорю… Нет… она… она тянула меня… куда-то прочь… я боролся… не понимая…
Казалось, он бредит. Голова моталась из стороны в сторону, лоб блестел от внезапно проступившего пота. Превозмогая страх, Эовин коснулась горящей щеки Серого – так и есть, весь в жару. Что же теперь делать? В степи, в родном предгорном лесу девушка не растерялась бы, она знала десятки трав – и полезных, и отравных…
Серый, внезапно оттолкнув её руки, упал лицом в траву. Спина бурно вздымалась от учащённого дыхания. Он страшно захрипел, точно ему не хватало воздуха… и так же резко выпрямился.