Однако сам Злой Стрелок думал совершенно иначе. Глухой ночью орки, пройдя по шею в воде мимо осадных линий тхеремцев, обрушились на их лагерь, точно ураган. Удар был внезапен и короток. Высланная погоня угодила на пики кхандской конницы. И вновь Олмер отступил к обрывистым холмам на морском берегу…
ДЕКАБРЬ, 25, ПЕЩЕРА ВЕЛИКОГО ОРЛАНГУРА
Удивительные глаза Золотого Дракона – о четырёх зрачках каждый – неотрывно смотрели в серое зимнее небо. Здесь, в самом сердце Серединных земель, зима лютовала вовсю. Высоченные сугробы вздыбились торжественной снежной стражей по обе стороны входа в пещеру. И впервые за многие, многие века по белейшему пуховому покрывалу от зияющего устья тянулся странный след – словно тут проползла громадная змея.
Дух Познания нарушил своё уединение. Он смотрел вверх – и взору его представал не плотный облачный щит, хранивший землю от кусачих морозных стрел, и даже не высокая голубизна зимнего неба, но чудовищное, непредставимое сплетение Сил, чей тугой клубок и обернулся Ардой, королевством Земли.
Преодолев чудовищные пространства, прорвавшись сквозь тенёта иных Миров, взор Духа Абсолютного Знания отыскал окружённый со всех сторон мраком клочок тверди, словно бы плавающий по волнам чёрного, непроглядного моря. Над островерхими чёрными же горами стояло слабое зарево – как будто там только-только зарождался день, сметая прочь клочья мрака. Но Великий Дух отлично знал, что это не так, что на самом деле ночь и день привычно чередуются там, даже в удалившемся из Кругов этого Мира Валиноре.
Впереди, перед стеной гор с одной-единственной узкой щелью долины, перед усыпанными жемчугом и самоцветами пляжами, среди тёмного моря замер небольшой островок. Хрустальные шпили, воспетые в рассказах смертных об Авалоне, вздымались к непроглядному небесному куполу.
Взгляд Великого Дракона послушно явил ему и сам остров, очень быстро отыскав одного из обитателей.
В изысканном покое, в стоящем у окна кресле, с пухлой рукописью в руках сидел эльф, высокий, черноволосый, с кольцом на пальце; в объятиях золотого ободка мягко посверкивал громадный синий камень.
– Слушай меня, Звёздный Купол. Отложи в сторону книгу и слушай. И обо всём, что я скажу тебе, должны узнать Валары.
Книга выскользнула из разжавшихся пальцев. Но собеседник Орлангура самообладания не потерял.
– Чего тебе нужно, враг?
– Я не враг тебе и твоему племени. Но могу стать им. Ты – самый разумный из всех твоих сородичей. Поэтому выслушай меня и не возражай. Пусть Силы Арды отзовут своих посланцев из Южного Харада…