Реакция Гарта была мгновенной. Он прыжком оказался у кровати, и мощный десантный бластер уверенно лег в руки.
Дождавшись нового звука, он поднял ствол и нажал спусковую кнопку.
Заряд перегретой плазмы проделал в дверях отверстие, в которое можно было бы пролезть человеку и вдвое крупнее, чем Гарт. Осторожно заглянув в дыру, он увидел чьи-то останки, догорающие на паркете, и тень, что метнулась к дверям. Выглядевший словно дерево, пластик дверей словно ждал этого момента, чтобы затянуть отверстие, и киборг, уже наполовину просунувшийся в спальню, был, словно зверь, пойман в ловушку. Буквально нескольких секунд не хватило ему, чтобы вырваться из западни, но этого времени ему никто не дал. Сдвоенный залп с двух сторон, Гарта и подоспевшей с другого этажа охраны, превратил его в кусочки обугленной биомассы и металла.
— Государь, с вами все в порядке?
— Да, нормально. — Гарт нажал кнопку открывания дверей, и в спальню ввалился дежурный офицер охраны с тревожной группой.
— Шестеро наших. — Офицер со странным выражением лица смотрел на обгорелые кусочки, разбросанные по полу. — Никто даже сигнал подать не успел. Среагировали только на прекращение пульса, и то не успели.
— Интересно, сколько еще этих тварей у Совета. — Гарт аккуратно прислонил бластер к кровати и зевнул. — Я думаю, на сегодня скачки закончились?
— Не знаю. — Офицер внимательно осмотрел комнату. — Дверь мы сейчас поменяем, и пока я выставлю двойные посты и переведу автоматику в боевой режим.
— Давайте. — Гарт уже собирался завалиться на кровать, но кое-что вспомнил: — О! Я же пожрать забыл! А то так и умру голодным. Давайте, Алдор, — Гарт кивнул офицеру, — составьте мне компанию, заодно ребят помянем.
— А это что? — Капитан внимательно посмотрел на кисть Гарта, по которой расплывалось темное пятно. — Держать! — По этой команде к Гарту мгновенно подскочили двое телохранителей, и офицер, достав тонкий длинный нож, одним ударом отсек Дракону левую руку по локоть.
— Еб… — только и смог произнести Гарт, но офицеры уже перетягивали культю невесть откуда взявшимся жгутом, а капитан вызывал медиков.
К счастью, яд, которым успел выстрелить киборг, не успел распространиться, да и действия дежурного начальника охраны были своевременны, так что император отделался легким испугом и сутками в регенераторе, где ему отрастили новую руку.
Объединенный флот Новой Империи вышел тихо и без помпы. Получившие полетные предписания капитаны стартовали в разное время и по разным траекториям, чтобы начать сбор в назначенных точках далеко от зоны финиша столичной планеты. Объединенные в две эскадры, по двести пятьдесят кораблей в каждой, усиленные суперлинкором «Звезда» и «Империей», они двумя сходящимися клиньями выдвигались к армаде, сконцентрированной возле столичной планеты.