Пархоменко, недоумевая, посмотрел на него воспаленными от ветра и бессонницы глазами.
Машинист обернулся и показал на людей, тяжело бредущих на крутой насыпи. Ноги их скользили, песок и щебень сыпались в ров, а они, согнувшиеся, напряженные, продолжали идти, опустив глаза в землю.
Александр Яковлевич понял, что поезд движется почти одной силой этих людей.
— Видал донских бурлаков? — попробовал пошутить машинист, но тут же нахмурился и отвернулся.
— Что с паровозом? — спросил Пархоменко.
— Вода кончается. Сейчас совсем станем…
— Ты что, ранен? — Александр Яковлевич кивнул на обмотанную голову старика.
— Да так, чуть царапнула, — с пренебрежением сказал машинист.
Пархоменко слез с лошади и, опустив подпруги, направился навстречу тихо катившимся вагонам. Лошадь, тычась мордой в спину хозяина, пошла следом за ним. Все эти дни ни он, ни сам Ворошилов почти не смыкали глаз. Немцы упорно наседали на отходившую армию. Правда, вчера их ряды основательно потрепали, и ночь прошла спокойно. Но каждую минуту можно было ждать нового нападения, и теперь Пархоменко мучила мысль — как бы поскорей подогнать отставший эшелон.
Глядя на подавленных зноем, устало шагавших людей, со всех сторон облепивших вагоны, видя их осунувшиеся, истомленные лица, он чувствовал, что никакая сила не заставит их двигаться быстрее. Однако, приметив знакомых шахтеров, он все же сказал:
— А ну, друзья, нажмем! В шахте-то похуже бывало! Седой шахтер освободил одну руку и поправил фуражку на голове.
— Не уговаривай, Саша, знаем, — хрипло сказал он. — Ты вот на что посмотри…
Рядом с ним, упираясь изо всех сил в подножку, шла располневшая женщина. Ее молодое лицо было сплошь покрыто черными потеками пота. Маленький сынишка семенил за ней, держась за подол.
— А ну, позволь, милая. — Александр Яковлевич осторожно отстранил женщину и, закинув поводья на руку, встал на ее место. — Тебе при твоем положении здесь делать нечего. Иди отдыхай.
— Правильно, Саша, — похвалил старый шахтер. — Я уже ей говорил, не хочет уходить. А тебя вот послушалась. Хорошо… Ну а насчет того, что хуже бывало, так это ты, милый, не прав. Хуже, чем сейчас, нам еще не бывало… Воды нет. Хоть бы дождь, что ли, пошел. Грудь горит. Смерть пить охота.
Пархоменко снял флягу, взболтнул ее и подал шахтеру.
— А ты? — удивился шахтер.
— Не хочу. Я только напился. Пейте, друзья. Фляга пошла по рукам.
Пройдя некоторое время вместе с шахтерами, Александр Яковлевич возвратился к голове поезда. Машинист, высунувшись в окно, всматривался в широкую степь.
— Увидел что? — спросил Пархоменко.