«А она не такая уж идиотка, – подумал детектив Бранкович. – Надо бы разыскать этого голыша… Но как? По мускулистой спине и стриженому затылку?.. Сказать такое комиссару, в порошок сотрет! Приметы! Нужны приметы!»
Он вздохнул и задал следующий вопрос:
– Вы, фрау Шнитке, говорили о шее и спине. А ниже? Что у нас ниже? Было ли там что-то примечательное? Шрамы, родимые пятна, татуировка или… хмм… необычная форма седалища? Я уважаю вашу скромность, но буду очень благодарен, если вы что-то припомните.
* * *
Небольшой имперский корабль лег на орбиту над миром, который семипалые еще не посещали. Галактические координаты этой системы были известны, она изучалась несколькими экспедициями, но планету наблюдали только издалека, примерно с того же расстояния, что отделяло ее от солнца. Сейчас флотилия из трех боевых звездолетов находилась еще дальше, в кометном облаке на периферии системы, лишь временами вступая в связь с разведывательным кораблем.
Такая предосторожность не была излишней – визит в этот мир считался почти самоубийственным, ибо в планетарном пространстве могли функционировать какие-то средства оповещения и защиты. Корабль нес четыре плазменных метателя и генератор отражающего поля, но вряд ли он смог бы справиться с опасностью, грозившей здесь незваным гостям. Хотя угроза была гипотетической, это не улучшало настроения Пятого Когтя, главного в иерархии корабля. Лишь он один знал, что экипаж, специалисты и сам он, невзирая на высокий ранг, – все, в сущности, смертники. Остальные, шестьдесят Пальцев и три Седьмых Когтя, были уверены: раз система посещалась прежде, значит, опасности нет. Пятый Коготь, ветеран имперской службы, твердо усвоил, что неведение – благо, оно делает подчиненных спокойными и покорными.
К планете подбирались осторожно, прячась то в хвостах комет, то в астероидном рое. Две луны тоже стали хорошим укрытием – корабль завис у ближнего спутника, чтобы изучить заатмосферное пространство. Однако никаких систем защиты и наблюдения не обнаружилось, ни космической станции, ни искусственных сателлитов, ни зондов, способных передать сигнал тревоги. Пятый Коготь долго не мог поверить в такую удачу, но потом решил, что имперские аналитики все-таки правы: лучшей защитой для этого мира являлись уединенность и безвестность. Очевидно, так полагали те, кто выбрал планету на краю Галактики, в районе, далеком от межзвездных трасс, от центров цивилизации и от имперских метрополий и колоний. Не исключалось, впрочем, что причины выбора были другими, основанными на какой-то непостижимой логике или вообще не имевшими к ней отношения. Пятый Коготь не размышлял о таких проблемах, удовлетворившись тем, что планета оказалась беззащитной. Послав сообщение на флагманский корабль, дрейфовавший в кометном облаке, он решил перебраться поближе и приступить к визуальным наблюдениям.