В просторах саванны, в бурном кипении жизни, среди равнин, холмов, озер и рек, передвигались группы двуногих созданий, владеющих речью, огнем и примитивными орудиями. Они существовали в симбиозе с рядом животных, на других охотились, почти не возводили постоянных поселений и могли, хотя и медленно, преодолевать огромные расстояния. Они казались не очень многочисленными, но все же на обширном континенте обитали десятки групп и, возможно, обнаружить удалось не все – большая часть их сообществ находились в непрестанном движении. С помощью записей и эталонов, хранившихся в памяти корабля, специалисты подтвердили их идентичность с видом, который обитал на другом краю Галактики. Сходство бесспорное, но уровень технологии и социальная структура расы, подлежавшей, согласно имперским планам, уничтожению, были неизмеримо выше, чем у диких кочевников. Что, впрочем, не сулило дикарям долгих лет и будущего взлета к вершинам цивилизации – опасных и неугодных Империя выпалывала с корнем.
Пятый Коготь запросил мнение аналитиков на флагманском корабле. Переселенцы не найдены, но, возможно, они затаились среди дикарей?.. Кочуют с ними, охотятся, жгут костры, едят полусырое мясо, временами голодают, спят в жилищах из жердей и шкур… Отличить их было бы непросто, и наблюдения с орбиты для этого не подходили. Высадка и прямой контакт?.. Но для этого он нуждался в инструкциях Третьего Когтя.
Ему велели продолжить дистанционный поиск с помощью зондов. Внедрение переселенцев в племена дикарей казалось маловероятным, если учесть разницу культур, привычку к комфорту, изобильному питанию и оседлой жизни. Видимо, как считали аналитики, где-то на планете существует отдельная колония, устроенная так, чтобы не возникало пересечений и конфликтов с дикарями. Естественной преградой для них являлся океан, и значит, колонию нужно искать на островах. Скорее в южном полушарии, чем в северном – острова на юге были гораздо обширнее и плодороднее.
Пятый Коготь решил начать с самого крупного архипелага.
Днем племя двигалось в тишине, нарушаемой только плачем младенцев, скрипом повозок и фырканьем коней. День был временем трудов и забот: пастухи гнали стада быков и табуны лошадей, охотники уносились в степь, воины охраняли караван, подростки и молодые женщины правили фургонами, мастера, сидя на телегах, точили клинки, делали стрелы, чинили упряжь и занимались сотней других дел. Те, что полегче, доставались старым – шитье одежды, плетение корзин и ремешков из конского волоса, резьба по дереву и кости. Еще старики оглядывали степь, рощи, заросли бамбука, ручьи, холмы, овраги, смотрели и вспоминали место своего рождения. Рождением у керов считался не тот миг, когда дитя появляется из материнской утробы, а день, когда ребенок получает имя, что бывало по-разному, у кого-то в пять, а у кого-то в десять лет. Так что, совершив полное странствие по Кольцу, человек в преклонных годах все же мог припомнить, у какой речушки или холмика ему дали имя. Глеба это поражало, для него все ручьи и холмы выглядели одинаково, но керы различали сорок два оттенка травы, и каждый холм или овраг имел у них название. Неудивительно, если вспомнить, что странствия по Кольцу длились сотни лет – возможно, целую тысячу.