Он протянул руку к изображению и спросил:
– Защитник с вами? На гималайской станции?
– Нет, и я не знаю, где он, – отозвался эмиссар. – Мы наблюдали за его передвижениями вплоть до флотилии ротеров, но потом он исчез. У него свои дороги.
– Может быть, стоит обратиться к Ним? – Грибачев поднял взгляд к потолку. Случалось, эмиссар упоминал о древних могущественных созданиях, обитателях Ядра, ставших гарантами Договора. Даже Седому и другим пришельцам было известно о них немногое, а уж земным Связующим и того меньше. Собственно, Грибачев знал лишь то, что Они существуют, и что Защитник – Их творение.
– Формально Договор не нарушен, – произнес Седой. – Соболев еще не получил статус Связующего, и нет свидетельств его гибели. Они не помогут.
Изображение померкло. Грибачев отодвинул штору, выглянул в окно. Длинный двор, тянувшийся вдоль здания Двенадцати Коллегий от Невы до площади академика Сахарова, заполнили студенты. Наступил перерыв между лекциями, и будущие биологи, геологи и филологи дружно устремились в столовую. Несколько минут профессор в задумчивости постоял у окна, затем принялся мерить шагами кабинет. Восемь шагов в одну сторону, восемь шагов в другую. Мимо стола с компьютером и разложенными в строгом порядке бумагами, мимо тумбочки, с чайником и чашками, мимо полок и книжного шкафа… Бердяев строгим взором наблюдал за ним со стены.
– Вот ведь какое дело, Николай Александрович, – сказал ему Грибачев. – Вы занимались всякими неурядицами в России, а на меня свалился галактический конфликт. Ощущаете разницу, коллега? Я вовсе не уверен, что соответствую такой миссии… Жаль, что вас уже на свете нет, а то бы сели и обсудили за чашкой чая текущие проблемы.
Восемь шагов. Мимо стола, мимо тумбочки, мимо шкафа.
– И вот что самое интересное, – вновь обратился к портрету Грибачев. – Мы, уважаемый Николай Александрович, им нужны! Мы, земляне, существа несовершенные и, можно сказать, даже низкие в сравнении с жителями звезд! Однако нужны. Прямо не говорят, но концепция вырисовывается такая: чтобы избежать стагнации, сообществу разумных необходимы свежая кровь, приток новых идей, оригинальный взгляд на вещи, которые вроде бы стали привычными. Цивилизация в Галактике жива постольку, поскольку пребывает в непрерывном развитии, а этот процесс надо поддерживать. Спросим: как?.. Творческий потенциал каждой расы с течением лет иссякает, галактической культуре требуется инъекция, и сейчас это мы, новый рассадник гениев. Непростой этап! Ибо одни смотрят в будущее и понимают необходимость перемен, другие же довольны тем, что есть, и опасаются конкурентов. Диалектика, коллега, диалектика! А мы попали между этих жерновов, и результат – большая тайна. В пыль перетрут?.. Или все-таки будет мука для завтрашних хлебов?.. Что скажете, Николай Александрович?