Спать улеглись у костра, прямо в траве. Утром кузнец проверил вьюки – в них были пища, вода, веревки, факелы и кое-какой инструмент. Затем, покинув лагерь, отряд направился в горы – десять всадников, десять вьючных лошадей.
* * *
На взгляд Глеба, горы были совсем невысокими и не такими крутыми, как многие вершины на Земле. Казалось, они осели под прессом времени, вдавились в толщу планеты, растеряли былую мощь, а с нею – отвесные обрывы, пропасти, гордые пики и все остальное, что восхищает и влечет людей. Но жителям степи даже километровая высота кажется дорогой в небо – тем более что гор выше этих на планете нет. Так сказал родитель Тори и подтвердил Тот, Кто Видит Следы, старый следопыт, завершивший круг скитаний по огромному континенту. Здесь не было огнедышащих кратеров, снежных вершин и ледников, скалистых пиков, пронзающих облака, только осыпи, голые пологие склоны и неглубокие ущелья. По дну такого каньона, вдоль горной реки, отряд сейчас и двигался. Ехали цепочкой вслед за кузнецом, каждый всадник вел в поводу вьючную лошадь, и хоть не имелось здесь тропы, дорога по берегу выглядела вполне удобной и нетрудной.
Уголь ступал уверенно, под его широкими копытами скрипели и шуршали камешки, иногда что-то потрескивало и рассыпалось крохотным пыльным облачком. Склонившись к шее коня, Глеб всмотрелся в воду. Речка была неглубокая, по колено, но бурная, водные струи вымывали из почвы серые обломки, казавшиеся смутно знакомыми, будто такое он уже видел, и не раз. Вот вроде бы обломанная ветка толщиною в палец, вот россыпь веточек поменьше, удлиненных, тонких, почти почерневших… А вот…
Глеб вздрогнул – на него уставился пустыми глазницами маленький череп. Лобная кость, под нею – две дыры, треугольное отверстие, где был когда-то нос, фрагмент верхней челюсти с мелкими зубами… С глаз его словно сдернули пелену: та ветка была костью предплечья, а россыпь – фалангами пальцев. Дальше виднелся обломок ребра, пять или шесть позвонков и еще один череп – на этот раз затылочная кость, как если бы погибший уткнулся лицом в землю.
– Стой, – выкрикнул Глеб, – стой! – Всадники натянули поводья, и он, озираясь и вытянув руку над речным берегом, промолвил: – Тут повсюду скелеты, в земле и в воде! Откуда? Я хочу их рассмотреть.
– Еще успеешь, – отозвался Тот, Кто Помнит Дорогу в Небо. – Не нужно копаться в камнях и лезть в реку. В Ущелье Чужих Мертвецов кости лежат целыми грудами.
– Страшное место, – добавил Тот, Кто Видит Следы. – Там полегло больше людей, чем во всех племенах, живущих ныне. Но случилось это давно, очень давно.