На этом лакей откланялся, решительно обрывая разговор.
Что ж, так тому и быть, решила Джоанна. Побудем временно графиней.
Решение проблемы Беатрис Бридж пришло к ней уже к вечеру. Так что на следующее утро, едва закончился завтрак, она спросила у графа:
— Могу я воспользоваться вашей каретой?
— Да, — граф был удивлен ее просьбой. — Могу я поинтересоваться, с какой целью?
— Мне нужно навестить миссис Бридж, мою старую знакомую, и попросить ее поселиться в моем доме, чтобы она присмотрела за ним.
— Джоанна, если вы едете в неблагополучный район, возьмите с собой двух лакеев.
— Да, милорд. Могу я взять Фипса?
— Почему именно его?
— Просто он уже в курсе истории с миссис Бридж. Она навещала меня вчера и… просила о помощи.
Граф как-то странно на нее посмотрел.
— Берите кого хотите, — сказал он после секундного молчания.
— Благодарю вас.
Дом миссис Бридж был какой-то полуразвалившейся хибарой в плохом районе. Видно, ее муж был еще менее удачливый игрок, чем Лэнгфорд. Хорошо, что Джоанна догадалась надеть одно из своих старых вдовьих платьев и теперь не выделялась из толпы.
— Садитесь, — в этот раз роль гостеприимной хозяйки сыграла миссис Бридж.
— Спасибо, — кивнула Джоанна.
— К сожалению, я еще не успела приобрести чай…
— И не надо. Я нашла решение.
Миссис Бридж с надеждой и недоверием воззрилась на свою гостью.
— Поскольку я живу у графа, мой дом сейчас пустует. Вы с детьми должны переехать ко мне.
— Но я вряд ли смогу платить аренду…
— Да. Зато я смогу платить вам, как моей экономке. Я не знаю, каковы дальнейшие планы графа в отношении меня, но дом этот точно мой. И уже сейчас у меня достаточно денег, чтобы скромно, но отнюдь не в нищете прожить остаток жизни.
— О Боже…
— У вас есть лучшие предложения, миссис Бридж?
— Нет… ни одного… но такая благотворительность… унизительна.
— Я знаю. Поверьте, я не заслужила очень многое из того, что сделал для меня граф со времени нашего с ним знакомства. Он помог мне, я помогаю вам. Возможно, когда-нибудь вы поможете кому-то еще. Так вы согласны?
— Д-да.
— В таком случае собирайте вещи. Мы уезжаем.
— Прямо сейчас?
— А вас здесь что-то держит?
Беатрис обвела взглядом унылую гостиную.
— Нет.
Итак, миссис Бридж с детьми благополучно устроились на новом месте, а Джоанна вернулась в особняк графа, временно ставший ее домом.
* * *
Вечером Джоанна пришла в его спальню в невинной девичьей рубашке. Граф подавил недовольство: оказывается, он ожидал, что она наденет один из неприличных своих нарядов. Впрочем, какая разница. Он приказал ей раздеться. Некоторое время разглядывал стройную фигуру своей любовницы. Потом приказал ей лечь на его постель на живот.