— Привет, Джейк!
Прошел еще один напряженный день в Шейди-Галче, и теперь солнце уже клонилось к закату, когда Джейк оторвал голову от бумаг, услышав приветствие знакомого шерифа.
— Привет, Даф Мак'Брайд. Какими судьбами ты здесь?
Мак'Брайд улыбнулся, и его обветренное лицо покрылось морщинками.
— Ох уж это золото! Оно притягивает меня, словно пчелиный мед шмеля.
— Или муху дерьмо, — съязвил Джейк.
— Слышал, что вам с Бэном дали испытательный срок. — Присев на край стола, Даф качал ногой. — Я же предупреждал, что дело, за которое вы взялись, не такое простое.
— Да, дело не простое. К сожалению, парень, за которым мы гнались, оказался на этот раз невиновным. А чемоданчик с золотым песком был уже далеко.
— Ну что ж, выслужитесь здесь, и вам забудут ту ошибку, — сказал Даф легкомысленным тоном, как будто все случившееся было всего лишь шуткой. — А ты не расскажешь мне о здешнем самородке? Слухи о нем дошли аж до Денвера.
Даф говорил небрежным тоном, но обмануть Джейка теперь было трудно. Шериф Мак'Брайд бредил золотом. Стремление вмиг разбогатеть превращало его в преступника не хуже тех, за которыми он призван был охотиться.
— Нет никакого самородка. Просто богатое воображение горожан.
— Неужели? Почему же тогда во всей округе только и разговоров, что о золоте, найденном в ручье?
— Это Колорадо. Здесь находят золото каждую минуту, но чаще всего в конце концов выясняется, что никакое это не золото.
Джейк продолжал заполнять полицейский рапорт, надеясь своим равнодушием охладить интерес Мак'Брайда.
— Я слышал, будто его прибрал к рукам парень по фамилии Сторм.
Рука Джейка замерла на середине предложения. Он внимательно взглянул на человека, которого с некоторых пор презирал:
— Тебя ввели в заблуждение. Сдается мне, что твоя экспедиция за золотом — пустая трата времени.
— По пути сюда я обогнал землемера. Так вот, он сообщил, что направляется в Шейди-Галч, чтобы решить спор о найденном золоте. И что из здешнего пересохшего ручейка достали самородок размером с куриное яйцо.
— Похоже, этот землемер рассказал тебе собственный золотой сон.
Даф понимающе ухмыльнулся и соскочил со стола:
— Ты еще не раздобыл эту штуковину, а, Килли?
Джейк сжал зубы. Положив перо, он поднялся.
— Ты не пробыл в моем офисе и двух минут, а уже начал раздражать меня. Скажем так, я даю тебе день, чтобы убраться отсюда.
Даф рассмеялся:
— День? Ты чересчур щедр, старина. Мне достаточно часа, а то и меньше.
— Не испытывай мое терпение.
— Не стоит так вести себя, Джейк. Какие могут быть разногласия между старыми друзьями из-за куска металла? Ты скажешь мне, где найти девчонку, которая осталась хранительницей слитка… Видишь, как хорошо я осведомлен о ваших делах?.. Потом ты на часок закрываешь глаза на мои самостоятельные шаги, а еще потом мы делим добычу пополам. Идет? Ты ровно ни в чем не будешь замешан.