— А где ваша собака? — ляпнул Лис.
— Что, боишься пёсика? — мужичок расплылся в хитрой улыбке. — Ай-ай, а ведь большой мальчик… Погодь-ка, — улыбка исчезла, и её место заняло неподдельное удивление. — Ты как собаку учуял?
— Носом, — огрызнулся Лис. Беззлобная ирония деда ему совсем не понравилась.
— Опаньки. Значится, ты меня увидел, а мою Галку унюхал?
Лис собрался с духом и пошёл в атаку.
— Ваша собака прячется вон в тех кустах, — он махнул рукой на заросли. — Я её не боюсь. Это она меня боится. Она одичала одна.
— Опаньки… — дед сурово сдвинул густые брови.
— Никакие не «опаньки». Ты призрак. Но я тебя вижу и слышу, потому что я сын Огненного Змея, хранителя царства, кое в народе зовут «Тридесятым».
— Ух…
Блазень мгновенно оказался в десятке метров от собеседника.
— Постой, дед, не уходи, — Лис пошёл за призрачным охотником.
Под ногой угрожающе хлюпнуло, и он запоздало понял, что впереди трясина.
— Эй, Болотник, — он посмотрел на застывшего деда и попятился. — Брось свои штучки! Меня не проведёшь.
Хотя — Лис это понимал — Болотник почти добился успеха: ещё шаг, и жертва ухнула бы в прожорливую топь. Со всеми предосторожностями юноша вернулся на сухую гриву и сел под деревом. Глаза горели от усталости, в затылке стучала кровь, но слабость он упрямо не признавал.
Пыхтение из кустарника переместилось ближе к человеку.
— Галка! — спокойно позвал Лис, дабы продемонстрировать болотнику свою лояльность.
Собака на полусогнутых выбралась на бугорок, принюхалась и заворчала. Лис тоже принюхался и определил, что пёс продолжает побаиваться. Прежде он имел дело с собаками исключительно в роли загоняемого. Как вести себя в роли старшего, человека, он не знал, но интуитивно нашёл метод наладить контакт с одичавшим животным.
— Галка, иди ко мне, — он протянул руку ладонью вверх. — Иди, девочка! Ко мне!
Собака подползла к человеку, осторожно обнюхала руку и завиляла хвостом. Лис рискнул погладить её сначала по грязной морде, а осмелев, и по загривку. Пальцы нащупали старый кожаный ошейник с металлическими заклёпками.
— Эй, Дед, снял бы ты с неё этот хомут. Смотри, шерсть на шее совсем сопрела.
Болотный дух медленно поплыл над трясиной в направлении гривы, где сидел Лис.
— А ты хороший человек, сынок, — произнёс он.
— Я буду называть тебя Дед. А ты зови меня… Лис.
— Опаньки! Глупый ты или сильный, если мне своё имя назвал? — призрак погладил усы, ещё раз оглядел юношу и ответил на свой вопрос сам. — Сильный.
Лис промолчал. Собака тем временем доверительно прижалась к его ноге, положила морду на колени и подставила холку, мол, почеши. Юноша автоматически запустил руку в огрубевшую шерсть.