— Давно ты здесь, Дед? Год? Два?
Болотник присел рядом с юношей. При этом ни одна травина не пошевелилась.
— В позапрошлую осень утоп. Прямёхонько во-он там. Тама где-то тело моё и гниёт.
— Тело в болоте не гниёт, — поправил Лис. — Торфяные слои содействуют мумификации.
— О! Студент, что ль?
— Люблю читать, — уклончиво ответил парень, вспомнив про проваленный зачёт и мрачные перспективы на экзаменах. Если таковые для него состоятся. — А что ж ты в Переход не пошёл?
Болотник вздохнул, как живой человек.
— А её куда ж я брошу? — он показал на собаку. Та подняла голову. — Видал, она меня чует. Три года её растил. Хлеб на двоих делили. И вот нате — с пьяных глаз решил у деревца нужду справить, да и ахнулся… Галатея, девочка…
Он сделал движение, будто смахнул что-то с ресниц.
— Галатея? — Лис присмотрелся к собаке.
В кинологии он был, мягко говоря, не силён, но с некоторым сомнением определил овчарку. Хотя в его представлении овчарки были либо чёрно-серые, либо чёрно-рыжие, а шерсть этой казалась радикально чёрного окраса.
— Дочка на день рожденья привезла из Москвы. Сказала — клеймёная, из питомника. У Галатеи даже пачпорт есть. Но по мне — что пачпорт, что не пачпорт, главное, чтобы собака преданная была. Галка хороша! Как под ружьём работала!.. Слушай-ка, Лис. Возьми её себе.
— Я?
— Она тебя приняла. Никогда к чужим не шла, а тебе, это, даже ошейник снять позволила. Возьми, сынок! — призрак молящими глазами взирал на юношу. — Ты добрый парень. Я спокойно уйду, зная, что Галка с тобой. Надоело, знаешь, над болотом шляться. И одиноко.
— Так шёл бы в деревню.
— Опаньки! Ну ты, сын змея! — дух презрительно фыркнул. — Не учил папаша букварю? Как же я тебе с гиблого места уйду? Да, это, через гать и по болоту?
— Со мной пройдёшь! — осенило Лиса.
Болотник нерешительно почесал макушку.
— Оно, конечно, не плохо бы… Да нечего мне дома делать. У меня Галка только и была. Жёнка, пухом ей земля, померла давно. У дочки своя семья.
Лис опустил голову.
— А мне одному отсюда не выбраться, Дед.
— Заблудился? — посочувствовал болотник.
— Да, дурацкая получилась история.
Блазень задумчиво окинул взглядом топь, подмигивающую редкими болотными огоньками.
— Так и быть. Выведу. Но ты, это, пообещай Галку домой забрать.
— Обещаю, — Лис улыбнулся и погладил притихшую собаку. — Идём?
Дед недоверчиво на него покосился.
— Устал ведь.
— Устал, — признался Лис. — Но братья за меня волнуются. Чем скорее найдусь, тем им лучше будет.
Болотник закряхтел, как заправский дед, и восхищённо хлопнул ладонями по коленями. Звука, разумеется, не последовало.