Просмеявшись, она посмотрела, не разбудила ли Тоньку, и пояснила:
- Я вставала кормить ребенка и заодно новости послушала. В частных объявлениях передали, что Патрик Нортон ищет своего школьного товарища Виктора Крайнера. Код для связи 77-51-64. Это ведь та условная фраза, про которую ты мне говорил.
Степа уже достаточно проснулся, чтобы начать соображать. "Значит, дела продвинулись настолько, что и пилоты понадобились", - подумал он с удовольствием. Пора возвращаться к делам.
Вика, только что хохотавшая над его стремительным одеванием, погрустнела и накуксилась. Слезинки покатились по ее щекам. Предстоящая разлука была ей не по нраву. Трехмесячная Антонина беззвучно дрыхла, налопавшись молочка, и никак не реагировала на происходящее. Полгода семейного счастья было отмерено Степе на этот раз Когда-то выпадет следующая порция?...
В тот раз, познакомив Кима и адмирала, он вернулся в свой домик в далекой горной деревушке, когда Вика уже заметно округлилась. На удивление легко она переносила беременность. И роды прошли легко и безболезненно. Степа их сам принимал, не доверяя местным знахаркам. И оправилась она после родов быстро. Все было ясно и безоблачно. Но вот - разлука.
Походный мешок был наготове. Вика только харчи туда сложила - и можно в дорогу. Прямо в ночь.
К полудню третьего дня стало ясно, что от своего жилища Степа ушел достаточно далеко, чтобы в случае чего не навести кого ненароком на место, где скрывается Вика. Поземка услужливо зализала все следы, а несколько деревенек, которые он обошел стороной, должны были бы показаться более вероятным местом пристанища его подруги, если кто-то станет ее разыскивать.
Связавшись по рации с условленным номером, Степа назвал координаты и принялся за трапезу. Долго ждать не пришлось. Вертолет подобрал его через час и доставил на космодром. Там его встретил Жером и проводил в один из домиков, где Степа и провел двое суток до старта "шаттла". На орбитальной станции он был немедленно пересажен на боевой корабль, который после двух быстрых переходов ошвартовался к легкому крейсеру касситов. На крейсере его встретил Заг Тернер и после короткого приветствия отвел в каюту капитана.
Сидящий перед ним человек был одет в военную форму и носил знаки различия командира высокого ранга, какого именно - Степа не понял. Он не знал ни символики, ни погон касситской армии.
- Виктор Крайнер прибыл по вызову Патрика Нортона. - Иной формы для доклада Степа придумать не мог.
- Садитесь, Виктор. Я - командир этого крейсера. Зовите меня Командором. Вас здесь будут звать Виктором. - Командор сделал паузу, видимо, для того, чтобы дать Степе возможность осмыслить услышанное.