— Попал… как кур в ощип! — зло рассмеялся я, ударив кулаком о панель катапульты.
Сбоку раздался треск лопнувшей переборки. Часть корпуса, словно крышка от банки, откинулась в сторону. Меня на мгновение окатило гарью пылающего топлива и оглушило воплем боли горящих заживо людей. Они, как черти в аду, мельтешили в пламени, возникшем на месте цистерны заправщика. До конца не веря в свое счастье, я быстро расстегнул ремни безопасности и, скинув синаптический шлем, выполз наружу сквозь образовавшийся лаз.
Трудно описать мои чувства, когда я увидел над головой вместо стальной кабины голубое небо. Это было сродни возвращению в мир живых из самого мрачного ада.
«Если выберусь отсюда живым, обязательно усовершенствую катапульту», — торжественно пообещал я себе.
Стянув с ближайшего трупа куцый бронежилет без рукавов, я надел его поверх комбинезона. На локти и колени нацепил трофейные бронированные щитки, способные выдержать попадание пули. Сам бронежилет совсем не вдохновлял — обычный многослойный кевлар, сшитый из пяти-шести слоев, с тонкими пластинами композитной плитки. Когда вокруг бушует кровопролитный бой, страх за собственную жизнь и здоровье предательски закрадывается в душу. Осмотревшись, я даже присвистнул от удивления. Ущерб от пяти МБР оказался столь велик, что только сейчас стал понятен их истинный потенциал. Эдисон Смит оказался прав — за такими машинами будущее.
На равнине остались дымить одни лишь остовы подбитой техники. Грохот боя переместился на север и юг. Я же отправился на запад. Сражение распространялось по всей долине. Мятежники накатывали на очаги сопротивления волнами, прикрываясь броней трофейных танков и машин. В песок с визгом зарывались прилетевшие издали пули, поднимались в небо фонтаны взрывов. Тысячи мертвых и раненых с обеих сторон громоздились на песке. Страна мертвых. На моих глазах сталкивались танковые армады полковника и местной оппозиции. Часто они оставались там, где сражались, превратившись в груды горелого металла и горы мертвых тел. Численный перевес в технике и солдатах был на стороне мятежных баронов, но им недоставало опыта и тактических знаний. Две группы армий рассыпались по пустыне, сталкиваясь в лобовых сражениях в самых разных местах. Двигаясь цепями по барханам, мятежники часто и сами попадали в хитрые засады. Что бы ни говорили о людях полковника, дело свое они знали великолепно.
Обойдя кипящую боем долину, я сменил направление на север, туда, где находился лагерь Хартмана и его спецназовцев. Позади меня зашуршал песок, и я скорее инстинктивно, нежели сознательно, отскочил в сторону. «Поганец», выскочивший из песка, прыгнул, целясь стальными захватами в меня, но я успел упасть. Пролетев над моей головой, он вновь зарылся в песок. Сегментное тело кружилось в смертоносном торнадо, вращая десятками мелких буров. Именно они позволяли так быстро передвигаться под песком.