— Как можно качественно делать работу, когда эта гадость покрывает даже мою бороду! — бушевал главный инженер Даг Барнс, яростно протирая очки платком. Его черная бородища действительно была покрыта белым налетом неистребимого грибка.
— Я в курсе твоих трудностей, — сказал я, наливая себе в стакан воды. — Нужно потерпеть всего неделю. Одну неделю! Знаю, что ты делаешь все возможное. Чего ты хочешь от меня? Я не желаю ничего слышать о незапланированных остановках…
— Прошу одного, кэп: совершить посадку на Тукане, а уж потом спокойно добираться до Серпенса, не опасаясь потерять двигатель по дороге! Если, не дай бог, что-то случится после того, как мы пролетим Тукану, нам крышка! Люди мечтают об отдыхе и…
— И блудницах борделей Просаина в особенности? — ухмыльнулся я.
— Какие блудницы?!
Сделав глоток, я сердито покосился на лацкан куртки, на котором появилась плесень.
— Вам было мало развлечений на Анубисе и Шоле? Вы все или скрытые сластолюбцы, или просто долго тренировались, чтобы на них походить. Для меня становится очевидным, что дисциплина в последнее время здорово пошатнулась. Я не намерен идти на поводу у любого, кому хочется ощутить землю под ногами. Каждый день я ломаю голову, как бы нам поскорее добраться до Серпенса, а ты потакаешь воплям маловеров и блудодеев. Кстати, кто эти крикливые агитаторы? Атон? Джош? Компания со второй орудийной палубы? Скажи мне их имена, и клянусь твоей бородой, они уже к вечеру будут чистить гальюны…
— Кэп, ты меня за стукача принимаешь? — обиделся толстяк. — Корабль не долетит до Серпенса, а ты даже слушать не желаешь.
Скрипнув зубами, я отвернулся. Мне лишь добавило ярости, что экран покрылся тонкой пленкой плесени, которой полчаса назад еще там не было. А может, выполнить его просьбу?
— Ладно, твоя взяла! — сдался я. — Если главный инженер начинает кричать на капитана, уверяя его в грядущей трагедии, пожалуй, прислушаюсь к его словам. Объяви о посадке в аварийном режиме, на всякий случай задействуй резервный реактор. Не хочу разбиться, если вдруг откажет основной.
Когда довольный Даг вышел, Железяка не преминул вставить свое слово:
— В одном главный инженер прав: мне требуется незамедлительный ремонт…
— Тебя только здесь не хватало! — мученически вздохнул я. — Будет тебе ремонт!
Планета Тукана в созвездии Угольного Мешка. Крупнейший форпост торговли и цивилизации окраинных миров. Светоч мудрости и прогресса чужих. Здесь всем заведовала древняя и могущественная раса аргониан. Не скажу, что я был в восторге от них, но это была одна из немногих рас прямоходящих гуманоидов, либерально относившихся к людям. После падения врат и уничтожения звездных коммуникаций аргониане оказались в числе тех, кто не пострадал от этого, а скорее выиграл. Имперские гарнизоны здесь были немногочисленны и сразу покинули центральный мир аргониан — Аргон Прайм. В течение нескольких лет, разбив несколько объединенных флотов людей, аргониане не опустились до националистов, как некогда люди, а стали терпимыми ксенолибералами. Я не знал, как они сейчас относятся к людям, но надеялся это выяснить в самое ближайшее время. Чужие миры всегда держались обособленно.