Это-то и сам Артем уже успел ощутить, когда перед ним, в общем-то, если быть честным, сопляком, почтительно расступались обвешанные оружием мужики. Он до сих пор не мог поверить своей везухе — так складно сложилась у него судьба… Еще когда в деревне Крысолов сказал, что возьмет его с собой, он посмотрел на батю, не возмутится, не возразит ли тот. Однако батя лишь молча кивнул, и отвернулся к стене. Потом, когда прощались уже, отдал тот самый злополучный трофейный "Ремингтон", и крепко обнял. Крысолов объяснил тогда, что они все еще в первую ночь решили, батя сам предложил его с собой взять — ну, чтобы хотя бы из под ножа Ханова вывести. А уж потом Крысолов начал присматриваться к нему, как к бойцу…
— А команд вообще много?
— Элитных — пара десятков, это те, кто с самого начала бродит. Еще год назад было штук тридцать. А так — шушеры много, конечно, и каждый год новые приходят. Не живут только долго. Все, что плохо и близко лежало — повыгребли еще в первый, максимум, во второй год. Так что если за чем ценным сходить — это в самое пекло, порой лезть надо. Да и мертвяки другие стали, а про морфов и говорить не приходится. Тот же Самопал, про которого командир говорил — живой, хотя скорее теперь уж мертвый пример — невесело улыбнулся Старый.
Крысолов, Сикока и Кусок появились только спустя несколько часов. "Нива" была забрызгана грязью, бампере висели пучки травы. Так, навскидку — километров за двадцать отсюда ребята отъехали, чтобы захоронку устроить. Переговорив с начальником караула, стороживших заложников, Крысолов подошел к их группе расположившейся неподалеку в тени небольшого сквера.
— Все нормально? — Негромко спросил он Старого.
— Да, вроде, — пожал тот плечами. — А вы справились без проблем?
— Насколько можно было отследить — никого вроде не было. Куска, как всегда на пикете оставили, — пусто, и мы с Сикокой два раза петлю дали — все тихо. Сикока потом по следам посмотрел — мы одни там вертелись, и давно уже. Да, совсем забыл спросить: как молодой отстрелялся? — Крысолов хлопнул Артема по плечу, и тот в который раз удивился: вроде и небольшая ладонь у командира, а все одно как покойный Кузнец своим молотком приложил.
— А неплохо. Пожалуй, дать ему потренироваться — так и тебя за пояс заткнет. — признал Старый.
У Артема от гордости заалели уши.
— Ну, тогда пойдем, дел еще до завтра — уйма.
Они пошли к своему месту обитания, причем охрана из поселковых, особо не светясь, однако все же сопроводила их до самого порога, после чего несколько нарочито пост из двух охранников в серой униформе расположился неподалеку, демонстрируя этакую готовность "доверяя — проверять". Крысолов усмехнулся одним углом рта: