Когда тетя Мэри начала играть следующий рождественский гимн, Элизабет осознала, что мистер Чэмберс стоит возле ее стула. Его рука лежала у нее на плече, когда он пел с остальными, и затем, когда Джереми забеспокоился, он наклонился и взял у нее ребенка, как будто это была самая естественная вещь в мире.
Элизабет проглотила комок в горле. Как она сможет вернуться к старой жизни, когда закончится Рождество и все, кроме ее родителей, разъедутся? Но она не хотела об этом думать. Не сегодня вечером.
Они пели в течение получаса, затем принесли чай.
— Мне сказали, что утром в девять часов в деревенской церкви будет служба, — сказал Эдвин, когда дети, зевающие и протестующие, были отосланы наверх в кровати.
Все посмотрели на него так, как будто у него выросла вторая голова. Они определенно не были семейством, которое посещает церковь. Но у нескольких человек нашлось, что сказать.
— Слишком рано, — произнес Майкл.
— Экипажи не смогут добраться по всему этому снегу.
— Мы могли бы пойти пешком, глупая. Здесь меньше двух миль.
— Пойти в церковь? На Рождество?
— Перегрин, не смей называть свою сестру глупой.
— Именно это я и имел в виду, моя дорогая.
— Я пойду, — сказала Элизабет, улыбаясь мистеру Чэмберсу и вспоминая, как приятно было несколько минут назад назвать его по имени.
Хор комментариев продолжался.
— В конце концов, это соответствовало бы всему, что мы сегодня делали.
— И мы могли бы вновь поиграть в снежки на обратном пути домой.
— Все-таки служба не сравнится с тем, что было сегодня вечером. Не правда ли?
— Сможем нагулять аппетит для гуся и сливового пудинга.
— Лиззи, у здешнего священника длинные проповеди?
— У тебя всегда отличный аппетит вне зависимости от того, пойдешь ты или нет.
— О да, пойдемте в церковь, — сказала Аннабель. — Пойдем туда через снег. Вместе, как семья. Какое это восхитительное Рождество. Самое лучшее. И все благодаря Лиззи и Эдвину. Вы должны приглашать нас каждый год.
Раздался взрыв сердечного смеха, и даже небольшие аплодисменты.
— Считайте, что вы получили наше приглашение, — сказал мистер Чэмберс, озорно блеснув глазами. — А после того как мы завтра отпразднуем и поедим, спустимся к озеру и покатаемся. К сожалению, у нас нет коньков, но к следующему году, обещаю, они будут. А пока устроим соревнование: кто сможет дальше проехать и не упасть.
Они выпили чай и наконец разошлись по комнатам, тепло и радостно желая друг другу доброй ночи. Мистер Чэмберс беседовал с родственниками, когда Элизабет поднялась в детскую, чтобы покормить Джереми. Ее мать нагнала ее на лестнице.