— Тебе тоже, может, придется еще воевать на старости лет, — озабоченно говорит она.
— Куда я гожусь… хромой? — отвечает Аким. — А вот Рыжка могут взять…
— Кто же тогда будет нам воду возить? — спрашивает Мария Васильевна.
Аким Трофимович не знает, что на это ответить, лишь бурчит себе под нос что-то невнятное.
Мария Васильевна встает, берет с полки большую буханку и кладет ее перед Акимом на стол:
— Дай Рыжку, пусть бедняга поест.
Аким Трофимович целый день был беспокоен, молчалив и рассеян. Он не заметил даже, как под вечер по пути домой Рыжко привычно остановился перед окрашенной в темно-зеленый цвет маленькой чайной под плоской крышей.
— Ах да, — встрепенувшись, Аким спускается с телеги, с ладони кормит Рыжка хлебом и затем, похлопав его по шее, сам идет в чайную.
В чайной уже полно знакомых.
— А, Трофимыч! — дружески приветствуют его.
— Сто грамм Трофимычу!
Вчера еще здесь говорили о трудовых делах, сегодня все разговоры только о войне.
— Куда это ты так торопишься? — удивляются друзья, когда Аким, выпив стопку, уже засобирался уходить.
Он только кряхтит и надевает кепку.
— Посиди еще, Трофимыч, — приглашают знакомые, — скоро, пожалуй, не придется так посидеть, даже если бы и захотел…
— Боится, что опять отведает вожжей…
Но Аким Трофимович как будто и не слышит насмешек. Махнув рукой, он уходит.
Удивленный тем, что хозяин возвратился так скоро, Рыжко поворачивает к нему голову и вопросительно смотрит на него своими большими глазами. Удивилась и Акулина Архиповна, когда Аким сам открыл ворота, выпряг лошадь и трезвый вошел в избу.
На следующее утро Аким Трофимович снова отправился на работу. Но на этот раз он за водой не поехал, а тотчас вернулся домой.
В кармане у него лежит повестка из райвоенкомата. Он достает и подает бумагу жене. Неграмотная Акулина Архиповна испуганно разглядывает повестку.
— Неужели без тебя там не могут обойтись, — сквозь слезы причитает она.
— Да это же Рыжку, — поясняет Аким Трофимович.
— Ой, слава богу, — радуется Акулина, Архиповна, — вот и от греха избавимся.
— Дура! — Аким Трофимович вырывает повестку из рук жены.
Акулина Архиповна вздрагивает. Но минуту спустя она все-таки говорит осторожно:
— Да ведь лошадь не твоя.
— Дура! — снова рявкает Аким Трофимович. Он надевает кепку и выходит во двор.
До самого крыльца слышно, как Рыжко хрупает сено в конюшне.
Аким отворяет дверь конюшни. Рыжко встречает его довольным ржанием.
— Тебя-то небось берут, потому что не пьешь. Вот видишь, до чего доводит водка? Э-эх! — говорит Аким Трофимович, похлопывая Рыжка по шее и расчесывая пальцами гриву. Хотя бухгалтер тоже ведь выпивает и… и… и председатель тоже… Только ты один не выпиваешь. Эх, Рыжко, Рыжко.