Екатерина торжествовала и крепко держала в руках запачканный кровью Петра III скипетр.
Но в глазах ее появилось какое-то подозрительное, почти инквизиторское выражение, свойственное убийцам, а черты лица приобрели холодную немецкую жестокость. Будучи цесаревной, она все время притворялась ангелом. Теперь ей не надо было играть роль. По словам знаменитой художницы Вите-Лебрен, Екатерина была очень маленького роста, но гордая осанка ее скрашивала этот недостаток, о красоте ее ходили разноречивые слухи. Одни говорили, что она красавица, другие утверждали, что у нее самое заурядное немецко-буржуазное лицо. Но когда женщина носит корону, то она всегда кажется красавицей; в ореоле царственного величия все физические недостатки исчезают.
В Западной Европе на Екатерину смотрели как на чудовище разврата, страшную убийцу. Австрийская императрица Мария-Терезия, женщина очень нравственная, наотрез отказалась от встречи с русской императрицей, убившей своего мужа и менявшей фаворитов.
Фаворитизм, впрочем, был в большой моде и в Западной Европе. Во Франции до восшествия на престол государством управляли фавориты, а на русскую жизнь со времен Екатерины Первой влияли фавориты императриц. При Екатерине Первой Россией управлял Меньшиков, при Анне Ивановне — Бирон, при Елизавете Петровне — Разумовский и Шувалов. А при Екатерине Второй на русскую политику и общественную жизнь получили влияние многие фавориты императрицы сразу.
До восшествия на престол Екатерина дала Григорию Орлову слово сделаться его женой по смерти Петра. Этим она заставила его подумать о том, как ускорить кончину императора.
Григорий Орлов поселился в покоях императрицы. Рядом со своей спальней царица устроила известную «комнату фаворитов», где жили ее любимцы впредь до выселения одного и перехода в эту комнату другого.
Григорий Орлов начал вести себя как будущий неофициальный император. Он позволял себе лежать на кушетке в то время, как императрица разговаривала со знатнейшими из приближенных и министров, называл царицу на ты, обнимал и целовал ее при посторонних, позволяя себе при этом такие вольности, что все краснели, а у Екатерины стояли слезы на глазах. Но она не смела его остановить, потому что любила его и боялась.
Но Григорий Орлов не любил заниматься политикой. Для простого, необразованного офицера из солдат это было скучным делом. Ему просто нравилось играть роль из тщеславия.
Это тщеславие побуждало его поскорее сделаться мужем русской императрицы.
Он сделал свое дело, возвел Екатерину на престол и устранил Петра с помощью братьев.