— Дело ведь в той женщине? Не так ли? Она потребовала, чтобы ты бросил меня?
Мысли Томаса мгновенно порхнули к Амелии. Откуда Грейс могла о ней узнать?
— В какой женщине? — спросил он резко.
— В этой чертовой герцогине Бедфорд. В той, что былаздесь три недели назад. О, она сказала, что ошиблась домом, сказала, что думала, будто здесь живет миссис Франклин. Но даже после того, как я ей ответила, что здесь не живет женщина с таким именем, она не ушла. Начала задавать мне вопросы о тебе. И сказала, что когда-то вы были очень близки. — Грейс перестала смахивать слезы со щек. — Я не дура, поняла, зачем она сюда явилась.
Потрясенный, но стараясь не выдать своей тревоги, Томас спокойно ответил:
— Я никак не связан с герцогиней и не имею ни малейшего намерения стремиться к этому.
«Никогда, никогда больше!» — мелькнуло у него в голове.
— Ты лжешь!
Это прозвучало горько и осуждающе.
— Какого черта я стал бы тебе лгать? Ты мне не жена, и мне нечего скрывать.
Ее письма были просто досадным пустяком. Но ее безрассудство, когда она решилась прийти к его любовнице, было чем-то совсем иным. Тем, чему он был намерен немедленно положить конец.
— Значит, ты не вступал с ней в обсуждение моей персоны? — спросила Грейс, все еще не веря ему.
— Я не встречался с этой женщиной добрых семь лет, а когда мы познакомились, я был еще мальчишкой.
В глазах, мокрых от слез, появился проблеск надежды.
— Тогда почему…
— Но это ничего не меняет в наших с тобой отношениях. — Он испустил глубокий усталый вздох. — Я не давал тебе обещаний, Грейс. А ты ведешь себя так, будто я предлагал больше, чем то, что нас связывало. Я этого не делал.
— Да, ты относился ко мне, как к тому, кто способен погладить тебя по шерстке, когда у тебя возникала в этом потребность:
Из-за слез ее голос звучал глухо.
— Для того и существуют любовницы.
Томас не хотел, чтобы его слова звучали жестоко, но она не оставила ему выбора.
— Я полюбила тебя.
Она медленно поднялась на ноги, продолжая смахивать слезы, катившиеся по щекам.
На мгновение Томас прикрыл глаза. Как он и опасался, она вообразила, что влюблена в него. Он тотчас же поспешил успокоить себя: не пройдет и нескольких месяцев, как она убедит себя, что влюблена в своего следующего обожателя.
Мисс Грейс Хауэлл со всей своей светскостью и неуязвимостью или тем, что он принимал за эти качества, не обладала, как оказалось, свойствами, необходимыми хорошей любовнице. Она слишком легко позволяла себе впасть в эмоциональную зависимость. Ей был нужен муж, она не хотела быть содержанкой, и ему следовало распознать это с самого начала. Но это понимание пришло слишком поздно, когда сердце ее оказалось уязвленным.