— Не такой уж он и умный, как может показаться, — почесав Кролика пальцем, сказал Баруздин. — У этого зверька отменное чутье и великолепное чувство направления. Он живет, сопровождая какого-нибудь крупного и сильного хищника. Он выслеживает для своего хозяина добычу, питаясь тем, что остается после трапезы, и вовремя предупреждая его об опасности. Видимо, твой Кролик недавно потерял своего хозяина, вот он и решил выбрать тебя в качестве своего нового покровителя.
— Короче, перед нами живой пример чистейшего прагматизма, — тяжело вздохнув, констатировал Чейт. — А я, можно сказать, привязался к нему.
— Форма далеко не всегда соответствует внутреннему содержанию, — с безразличным видом заметил Баруздин.
— И не говорите, господин генерал, — снова скосив взгляд в сторону несчастного Оберга, согласился Чейт.
— Это твой гонорар. — Баруздин протянул Чейту кредитную карточку «Галактик Экспресс».
Чейт внимательно изучил карточку с обеих сторон. На ней не только было оттиснуто его фотоизображение, но и была проставлена его подпись. Кто-то так ловко нарисовал за Чейта его причудливую закорючку, что он и сам не мог отличить ее от оригинала.
— Я, конечно же, доверяю вам, господин генерал, — не глядя на Баруздина, немного смущенно произнес Чейт. — Но вы, наверное, не станете возражать, если я уточню, какая именно сумма переведена на мой счет?
— Прошу. — Генерал приглашающим жестом вытянул руку в сторону компьютерного терминала.
Чейт включил компьютер и провел краем карточки через щель подключенного к терминалу считывающего устройства.
Цифра, появившаяся на экране, заставила его нервно прикусить нижнюю губу. Быстро стерев информацию с экрана, Чейт спрятал кредитную карточку в карман и повернулся к генералу. На лице его сияла самая счастливая из имеющихся в его богатом арсенале улыбок.
— Если вы ничего не напутали с цифрами, — обратился он к генералу, — то мне остается только выразить вам свою глубокую благодарность. Признаться, с учетом заработанных штрафов я рассчитывал на куда более скромную сумму вознаграждения.
— Я же говорил тебе, что возможности для получения новых премиальных еще не исчерпаны, — ответил Баруздин.
— Да, но вы забыли объяснить, как именно я могу их заработать, напомнил Чейт.
— Ты поработал на славу. Считай, что каждый из налогоплательщиков, чьи деньги ты сохранил, подарил тебе по одной федерал-марке.
— А у вас нет еще какой-нибудь работы для меня? — вкрадчиво поинтересовался Чейт. — Условия сотрудничества с вами кажутся мне вполне приемлемыми. А работник я, могу вас заверить, весьма исполнительный и прилежный.