Они чуждые этому миру. Как заноза в организме, рано или поздно выходящая с гноем. И время избавления от инородного тела настало.
Я бы и рад сказать «лучше бы этого не было». Лучше бы я просто не встречал их. Но не могу. Потому что «это» – было. И, признаться, я горжусь тем, что произошло. Я никогда не забуду никого из них, не забуду то, что взял в руки винтовку и защищал с ней свою жизнь и свободу. Как никогда ранее за все свои двадцать с хвостиком лет.
Я не могу сказать, что прошедшие две недели изменили меня. Нет. Они создали меня. Сделали из меня человека.
Наверное, предстояло еще разобраться в себе. Что-то усвоить, что-то понять. А с чем-то и смириться.
Но было кое-что, что сидело внутри столь же твердо, как та пресловутая заноза. Или хуже – как железный штырь. Я знал наверняка: что бы ни случилось, как бы ни повернулась судьба и куда бы ни швырнула меня, я никогда не сдамся.
Взяв за руку Настю, я потянул ее за собой, направляясь к загороженным колючей проволокой домам.
Помимо Нельсона и Насти, расположение разведчиков покидали и уголовники. Без лишних слов, с явным облегчением. И лишь один с упорством, заставлявшим усомниться в его здравомыслии, цеплялся за свою легенду.
– Не глупи, капитан, тебе пригодится моя помощь, – Ловкач горячо шептал Терехову, – у вас каждый человек на счету! Дай мне винтовку, родной ты мой, автомат дай!
Терехов ничего не ответил, лишь равнодушно отстранился от уголовника. Свиридов ждал у ворот, и капитану не хотелось подвергать лейтенанта ненужному риску. Отпуская пленных, Терехов не только проявлял милосердие по отношению к ним. Он также выигрывал время – лишние минуты, остро необходимые для проведения последних приготовлений к обороне. Несомненно: немцы не преминут допросить уголовников по поводу количества русских, их расположения и известных оборонительных рубежей. Ну а Терехов, само собой, позаботился о том, чтобы пленные выдали дезинформацию.
Усилия капитана являлись даже не каплей в море… скорее они были совершенно бесполезны. Терехов понимал, что выжить его отряду не удастся. Но любая мелочь, осложняющая немцам штурм, неминуемо вела к увеличению их потерь.
– Ну хоть гранату дай. Гранату дай мне, я скажу, что у меня сведения важные, попрошусь к генералу ихнему! Слышишь?
– Бегом на выход. Если останешься во дворе, я скомандую открыть огонь, – решительно высказался Терехов и скрылся в доме. Ловкач, разочарованно посмотрев ему вслед, уныло побрел к воротам. Туда, где его нетерпеливо ждали остальные собратья по несчастью.
За опутанными колючей проволокой заграждениями заключенных отфильтровали. Ловкача забрал с собой представительный молодой человек в штатском, а остальных едва ли не разорвали на части командиры разномастных отрядов, нанятых Книппелем. Нет никаких сомнений, что несчастным предстояли длительные и подробные допросы.