– Может, и можно, – сердито прошептал прапорщик. – Только здесь карта оканчивается. Край ойкумены. Знаете, что это такое?
– Знаем, – отозвалась с брички Катя. – Вы или шипите потише, или говорите нормально. Чего там есть, за гранью селедочной ойкумены?
– Там два крупных села, за ними Тимчинский лес, – сказал Прот. – Место глухое. Возможно, нам в ту сторону странствовать? Там людей мало.
– Откуда знаешь? – недоверчиво спросил Пашка. – По грибы из монастыря ходил, что ли?
– Я там не был. Но там недалеко действительно монастырь стоит. Я про него слышал. И про Тимчинский лес тоже. Нехорошее место.
– Ты говори, говори, не стесняйся, – пробурчала Катя, не поднимая голову с мешка-подушки.
– О Тимчинском лесе дурное говорят. Нечистый там хозяйничает. Для защиты и опоры и возвели двести лет назад Свято-Корнеев монастырь, дабы диавола отпугивать.
– Предрассудки, – неуверенно сказал Пашка. – Монастырь возвели, чтобы у местного трудового крестьянства деньгу выманивать.
– Вам, Павел, виднее, – Прот пошевелил прутиком угасающие угли. – Я в политике не силен. Только в тех местах сел и хуторов мало. Да и Муравельский шлях тот нехороший Тимчинский лес издревле стороной обходит. Видимо, и в старину те места людям не нравились.
– Да, дорога здесь приличный крюк делает, – пробормотал Герман, силясь рассмотреть карту.
– Ну и хватит глаза портить, – Катя натянула пиджак на голову, глухо пробурчала: – В нашем случае, что на разъезд напороться, что на нечистого, – один фиг. Пулемет для мебели таскаем, и «маузер» у меня почти пустой. Нищета. Как там, Павлуша, поется? «Так пусть же Красная сжимает властно свой штык мозолистой рукой?» Пардон, ты этого шедевра, должно быть, еще не слышал. Короче, придется сжимать наши железки изо всех сил, потому как больше ухватиться не за что. Всё, отбой. Смены часовых самостоятельно распределите.
* * *
Вот такая дикая жизнь. Герман повернул обратно к бричке. Предутренний ветерок мягко шуршал ветвями сосен. Бледнели звезды. Прапорщик остановился. Спящие в бричке дышали спокойно. Предводительница свернулась клубком, до ушей натянула рядно, только светлела макушка. Ветерок перебирал шелковистые бледно-золотые пряди. Почти как мальчишка стрижется.
Кто она? Кто она такая, черт бы ее взял? Лилит[11] с нежной поцарапанной шеей? Откуда дьявол вытолкнул ее тебе навстречу?
* * *
Река оказалась неширокой – саженей восемь, но вода несла стремительно, колебались на течении желтые кувшинки.
Отряд соблюдал осторожность. Впереди на карте обозначался мост, что сулило определенные сложности.