Шпак говорил:
— Пригнулся я за конюшней, жду. Долго стоял, аж ноги затекли. Слышу калитка скрипнула, а потом — шаги. Подошли, это, они к конюшне, стукнули раза два по замку, влезли. «Убьют», — думаю. А коней жалко, не один год с отцом наживали… Подполз я, это, к дверям, глянул в темноту и крикнул. А очнулся на зорьке — ни коней, ни вора. Ощупал голову, а там — загогулина величиной с картошку.
Принесли ужин. В ведерке дымился ароматный борщ. Подавая ложки, горничная скользнула взглядом по статной фигуре и доброму веселому лицу Дударя, смущенно отвернулась.
— Везет тебе, чертяка! — завистливо засмеялся Шпак.
Ели, как всегда, охотно, молчаливо, быстро. Дверь отворилась, обнажив черное, беззвездное небо. Буркин вошел, задержался на мгновение у порога, отыскал глазами Дударя:
— Выдь, Вася, сказать надо! — И когда Дударь подошел к нему, прошептал: — Командир полка требует. Видно, в штаб корпуса донесение повезешь.
Ночь была черная, душная, и Дударю почему-то вспомнилась шахта: «Как она теперь?..»
Он бросил потухший окурок, обошел большую клумбу, разбитую перед самым домом.
«Наверное, горничная поливает», — подумал он, вдыхая пряный аромат цветов.
…Командир полка ждал разведчика. Едва Дударь вошел, он встал, взял пакет.
— Вот, — проговорил он, протягивая Дударю белый пакет с сургучными печатями. — Лично Гаю или начштабу… Аллюр — три креста. Все понятно? Маршрут известен? Ступайте.
И вот уже Дударь в степи.
Встречный ветер холодил щеки. В полночь дорогу перерезала река. Вглядываясь в покойные берега, Дударь почувствовал, как по спине медленно поползла дрожь.
«Сбился! — понял он. — Что делать?..»
Он ощупал мокрую шею коня, быстрым движением вынул из-за пазухи пакет, снова сунул его обратно. Конь фыркнул, потянулся к реке. Дударь резко оторвал его от воды, повернул назад и, выбравшись на дорогу, наугад взял вправо. Снова зацокали подковы. На развилке придержал коня. Сбитый фурманкой крест лежал поодаль, наполовину зарывшись в землю.
Разрывая тишину, далеко за рекой ударил выстрел.
— Чей? — сам себя спросил Дударь и повернул коня на укатанную дорогу.
Дорога змеилась по жнитву, он далеко вперед видел черную, извилистую прорезь, обнесенную по бокам — колосьями. Тяжелые колосья зябко шевелили усиками, шелестели, осыпаясь перезрелым зерном.
«Косить пора», — подумал Дударь, круто сворачивая на боковую стежку.
Притаившись под бугром, над рекой дремало село, накрытое густыми шапками верб. Дударь приободрился, и перевел коня на рысь. Под копытами прогудел мост. Десятка два изб встретили всадника выжидающей тишиной.