* * *
После вылазки на реку Эванс Хэл впервые пригласил Рейчел в свою хижину. Он показывал ей дом, и она останавливалась перед многочисленными фотографиями на стенах, восхищалась чудесным видом из окна гостиной и домоткаными ковриками из Афганистана и Ирана.
— А это мой кабинет. — Хэл провел ее в самую крошечную из комнат, в которой царил ужасающий беспорядок. Вдоль стен стояли полки с книгами о лавинах, на рабочем столе — компьютер и рация.
— Ты пишешь о своей работе? — спросила Рейчел.
— Пока нет, но подумываю. Ведь книг, в популярной форме рассказывающих, как не попасть под лавину и как спасать людей, практически нет.
— Послушай! Я готова сделать фотографии для твоей книги. И тогда я смогу задержаться на Аляске и… — Рейчел прикусила губу.
— Да, — улыбнулся Хэл. — Это было бы здорово.
— Ты обязательно должен взять меня на настоящую спасательную операцию. И мне хотелось бы сделать сногсшибательные снимки лавины.
— Поживем — увидим.
— А это что? — Рейчел загребла горсть камней, лежавших в миске возле компьютера.
— Так, сувениры. Из одной горной экспедиции.
— Ах да, мне говорили, что ты альпинист. И откуда же эти камни?
— С Эвереста.
— Ты был на Эвересте?
— Конечно. Прежде только этим главным образом и занимался. Но теперь больше не работаю проводником. Я… скажем так, ушел на покой.
Хэл сделал шаг в сторону кухни, но Рейчел, не удовлетворенная его ответом, преградила ему путь:
— На какую высоту тебе удалось забраться?
— На восемь тысяч восемьсот сорок восемь метров.
— Ничего себе. А высота горы?
— Восемь тысяч восемьсот сорок восемь метров.
— Не может быть! Ты был на вершине Эвереста! Да это же… нет, просто невероятно. И сколько раз ты там был?
— Я был в шести экспедициях. Четыре из них дошли до самой вершины.
— Сколько человек дошли с тобой до вершины?
— Тридцать пять.
— Потрясающе. Вот это я понимаю.
— Да. А потом один из моих клиентов погиб.
Рейчел в ужасе вытаращила глаза:
— Погиб?
— Да, — не сразу ответил Хэл.
Он снял со стены фотографию и передал ей.
— Его звали Алекс. Отличный парень. Его гибель — самый тяжелый случай за всю мою карьеру. До сих пор не могу простить себе. Потому и не хожу туда больше. Слишком много призраков поджидает меня на той горе.
— Как-нибудь расскажешь мне об этом?
— Расскажу.
Хэл собирался с духом, чтобы задать ей вопрос, не дававший ему покоя целый день:
— И долго ты намерена писать свою книгу?
— Ну, сдать ее нужно к Рождеству. Получается полгода.
— Оставайся здесь, если хочешь. Летом я на месяц лечу с группой в Южную Америку, так что весь дом в твоем распоряжении. Здесь тихо, никто тебе не будет мешать. А потом… посмотрим.