— Ага, ясно. Так гораздо лучше.
Приободрившись, она полезла по склону вслед за Хэлом, и постепенно они оторвались от шерпов. Нима держался рядом с Лхакпой.
В четыре Хэл объявил привал. Он налил Джози чашку горячего какао и заставил ее съесть плитку высококалорийного концентрата.
— Смотри, вон фонари шерпов. — Хэл махнул рукой в сторону Нимы и Лхакпы. — Лхакпа идет слишком медленно. Мне это не нравится. Ба, а это еще кто? Видишь, за ними? Вон, внизу еще один фонарь.
— Да, вижу. Странно. Кто бы это мог быть?
— Может, Тодд? Наверно, шерпы что-нибудь забыли. — Он вытащил из кармана куртки рацию: — Хэл вызывает лагерь. Тодд, ответь мне.
— Говори, Хэл.
— Это не ты там идешь за шерпами?
— Шутишь, приятель? Я балдею в спальном мешке.
— Везет же некоторым. А кто же это увязался за нами?
— Наверно, Того Васев. Вообще-то он одиночка, а здесь присоединился к одной экспедиции. Но они отказались идти с ним. Побоялись, что накличет на них беду. Его черт знает сколько раз спасали в горах. От лагеря он пошел очень даже бойко.
— А ему надо торопиться. Он поздно вышел. Конец связи.
Наконец подошли шерпы. Лхакпа тяжело отдувался, вид у него был больной.
— Извини, Хэл, — сказал Нима. — Никак не мог заставить его идти быстрей. Он слишком старый.
— Ничего я не старый! — Лхакпа сдвинул на сторону кислородную маску и сплюнул в снег. — Просто сегодня плохо себя чувствую.
— Вряд ли он сможет идти выше Южной вершины, — с грустью произнес Нима. — Мы там оставим для вас кислородные баллоны, а потом я отведу Лхакпу назад.
— Но ведь это значит, что ты не взойдешь на самую вершину, — в смятении проговорила Джози.
— У меня еще будет возможность, — отвечал тот, — но больного друга я в горах не брошу.
Хэл кивнул:
— Спасибо, Нима. Скоро и твой час придет.
— Если боги пожелают. Ладно, мы немного отдохнем, а вы идите.
— Благородный юноша, весь в отца. Шерпы — самые замечательные люди на свете. А Нима — один из лучших шерпов.
* * *
В начале одиннадцатого утра Джози и Хэл наконец-то выбрались на вершину хребта. За час до этого они поменяли использованные кислородные баллоны на запасные.
— Я должна сесть, Хэл. Дай мне отдохнуть.
— Нельзя. В прошлый раз, когда ты села, мы отдыхали пятнадцать минут. Мы теряем темп.
Джози знала, что он прав. Размеренный темп первых пяти-шести часов снизился теперь до черепашьего шага, они часто останавливались, потому что ей не хватало дыхания. Джози навалилась на ледоруб, давая ногам минутную передышку.
— Идем. Южная вершина уже близко.
Подгоняемая мыслью о скорой встрече с Себастьяном, Джози заставила себя сдвинуться с места. Процесс восхождения полностью поглотил ее, она почти забыла о Себастьяне. Сосредоточься, твердила себе Джози. Помни, зачем ты здесь.