В час пятнадцать они натянули на себя толстые пуховые костюмы, сверху пристегнули непродуваемые чехлы и вылезли из палатки. Хэл проверил, правильно ли уложен в рюкзаке Джози кислородный баллон, и надел на нее страховочную систему.
Из соседней палатки, где готовились к восхождению двое шерпов, вылез Тодд.
— Ну как Лхакпа? — спросил его Хэл.
— Кряхтит, но собирается идти.
— Сколько кислородных баллонов они берут?
— Столько, сколько нужно для восхождения, и два запасных. Их они оставят на Южной вершине.
— Хорошо.
К ним подошли Нима и Лхакпа.
— Сегодня самый счастливый день в моей жизни! — воскликнул Нима, обращаясь к Джози. — Может, вместе с вами поднимусь на вершину.
— Я так на это надеюсь, — отвечала она ему.
Хэл еще раз проверил свое снаряжение.
— Дексаметазон взял? — спросил Тодд.
Хэл похлопал себя по карману, в котором лежал футляр со шприцем.
— А что это такое? — поинтересовалась Джози.
— Стероид для нейтрализации острых приступов горной болезни. На всякий случай. — Хэл оглядел шерпов, проверяя их готовность. — Ну что, вперед?
Джози кивнула и обняла Тодда.
— Не жалеешь, что остаешься?
— Кому-то же нужно быть на связи. И потом, меня утешает мысль, что сейчас я снова залезу в спальный мешок.
Хэл поднял вверх большой палец и зашагал по седловине. Впереди лежал тяжелый путь продолжительностью шестнадцать-восемнадцать часов. Им почти не придется отдыхать: короткие остановки рассчитаны лишь на то, чтобы перекусить и попить. Джози где-то читала, что восхождение на вершину по затратам энергии равно пяти марафонам. Дай ей Бог выдержать это испытание.
* * *
В половине третьего они покинули равнинный участок седловины. Хэл полез по заснеженному склону, двигаясь не строго вверх, а чуть в сторону, пока луч его налобного фонаря не выхватил из темноты первую веревку перил. Нима шел за ними по пятам, но Лхакпа заметно поотстал. Они остановились, дожидаясь его.
Лхакпа догонял их пятнадцать минут. Нима проявлял нетерпение:
— Ну что он еле-еле тащится?
— Будь все время с ним, — велел юноше Хэл. — Боюсь, сам он не дойдет.
Когда Лхакпа отдышался, они продолжили восхождение. Тут Джози показалось, что ей не хватает кислорода.
— Хэл, — испуганно окликнула она. — По-моему, у меня что-то случилось с кислородным баллоном.
Хэл остановился и осветил ее шланг:
— Снаряжение в порядке. Просто ты неправильно дышишь. Слишком часто. Это типичная ошибка новичков. При частых вдохах ты дышишь тем, что выдыхаешь. Свежий кислород не успевает поступать. Дышать надо медленно и глубоко.
Попытавшись успокоиться, Джози сделала глубокий вдох. Потом еще один.