Хэл окинул усталым взглядом склон. Вершины все еще не было видно.
— Подожди, переговорю с Джози.
— О чем это он? — Из-за боли Джози не вникла в смысл разговора.
— Наше время вышло. Помнишь, я предупреждал: если до часа мы не достигнем вершины, нам придется повернуть назад? Спускаться в темноте очень опасно, я не хочу рисковать.
Джози таращилась на Хэла, пытаясь осмыслить его слова. Она отказывалась верить в то, что услышала.
— Не может быть. Ты смеешься надо мной!
Хэл промолчал. Изумление Джози переросло в гнев.
— Нет! Ты не можешь так со мной поступить. Это чудовищно. Мы же почти дошли.
— Да, это жестоко, но ты еле тащишься.
— Я пойду быстрее. У меня есть силы. Клянусь. Нас ничто не остановит. Сколько еще до вершины?
— Если прибавишь шаг, будем через полчаса. Если ты выдержишь.
— Пожалуйста, Хэл. Прошу тебя.
Хэл включил рацию:
— Хэл вызывает Тодца. Мы идем дальше.
— Ты рискуешь, приятель.
— Знаю. Что с шерпами?
— Вижу их в бинокль. Кстати, Того по-прежнему идет за вами. Он тоже выбился из графика.
— Нас это не касается. Выйдем на связь с вершины.
— Желаю удачи. Конец связи.
Джози тронула Хэла за плечо:
— Спасибо.
— Будешь благодарить, когда вернемся в лагерь.
* * *
— Не останавливайся!
Джози смутно сознавала, что ледяной склон начал резко удаляться от ее лица. Веревка натянулась. Она осторожно поставила ступни боком, согнув ноги в коленях, как краб, чтобы вонзить в лед все десять зубьев кошек.
Вонзайся. Дыши. Вонзайся. Дыши.
Джози вбила в склон острие ледоруба и, упав на одно колено, положила голову на кулаки, с трудом втягивая в легкие живительный кислород. Потом она ощутила под мышками руки Хэла и в следующую секунду почувствовала, что стоит во весь рост. Несколько минут они отдыхали. Когда головокружение прошло, Хэл поволок ее за собой по хребту, на этом участке более пологому. Неожиданно он остановился.
— Посмотри вверх.
Джози, прищурившись, глянула сквозь заиндевевшие стекла очков и впервые увидела развевающиеся над вершиной флаги.
Хэл взял ее за ремень, и они продолжили восхождение.
— Каждый метр наверх… — Двигайся. Дыши. — …сокращает расстояние. — Отдыхай.
В шуме усиливающегося ветра она услышала голос Хэла, доносившийся как будто издалека:
— Хорошо, Джози. Молодец! Смотри, уже близко. Еще один рывок.
Хэл не лгал. До вершины, увенчанной разноцветными флагами, оставалось несколько метров. По телу вновь разлилась волна возбуждения.
Глядя прямо перед собой, Джози сделала следующий шаг. Хэл двинулся за ней. Дыши. Еще один шаг. Выше ногу, не то зацепишься за другой ботинок. Вдох. Выдох.