Он нарывался. Начислял слизеринским щенкам баллы за каждый взмах палочкой, драл по семь шкур с желто–красно–синих, орал на студентов и каждый год пихал горгулье в глотку пачку заявлений о месте преподавателя защиты. Старик мог бы жечь их не читая, но он исправно улыбался на педсовете в июне и весело объявлял в августе о новом «профессоре». Это стало обыденностью, рутиной, как и перепалки с Минервой (привыкайте, Северус, мы теперь коллеги!) из‑за факультетских распрей, как визиты вежливости слизеринским родителям. Старик взял слово и не собирался его возвращать.
Десять лет рутины невыносимо медленно протащились мимо и пропали – как не было. В школу поступил Поттер–младший.
…ценный ингредиент, входит в состав таких мощных зелий, как…
Драко снова посмотрел на часы. Только полчаса. Не два и даже не один. А казалось, он бродит тут уже целую вечность. «Стрелка» по–прежнему указывала в самую непроходимую глушь. Ругаясь вполголоса, он полез в заснеженные кусты, вздрогнул от ледяных хлопьев за шиворотом… и практически тут же покатился вниз по обрыву, стукаясь о какие‑то невидимые под снегом пеньки и камни.
Старые рефлексы ловца с опозданием, но сработали, и перед окончательным падением Драко сумел‑таки сгруппироваться. Он осторожно поднял голову, встал – и тут же провалился ногой в ледяную воду: по дну оврага, куда он упал, тек ручей.
Хромая, он выбрался на сухой берег, достал палочку, чтобы высушить сапог. «Стрелка» вспыхнула красным и завертелась на месте. Он не успел сообразить, в чем дело, когда мимо уха свистнула стрела и воткнулась в старый дуб поодаль. На краю оврага, над его головой, неподвижно стояли два кентавра. Лук одного и арбалет другого наметили одну цель.
Не делать резких движений, не кричать и не врать. Главное – не врать. Пересиливая желание сжаться в комок и затаиться, он выпрямился и развернул плечи.
— Я пришел с Великой просьбой.
Ну вот. Либо теща права, либо это очередная выдумка Лавгудов, и он получит болт в один глаз и стрелу в другой.
Кентавры опустили оружие, развернулись и исчезли с обрыва. Где‑то в отдалении хрипло взревел рог. «Когда стражи уйдут, следуй за ними, они ждать не будут», – писала миссис Лавгуд. Он ринулся вверх.
И еще вечность бешеной скачки, ветки, царапающие лицо, промокшие насквозь сапоги, ледяной воздух, раздирающий легкие. Он потерял где‑то шапку, дважды чуть не уронил палочку и трижды чуть не упустил из виду два крупа: рыжий и вороной.
Лес кончился внезапно. Кентавры перемахнули через преграду из зарослей малинника, Драко с разгону влетел в кусты по грудь. Охнул, выкарабкался – и вышел на огромную утоптанную поляну, в центре которой горел костер. Пара десятков кентавров уже были здесь, а из леса на звук рога подходили все новые.