2
В тот же вечер Самсонов послал в Кульшичи Барашкова, приказав расстрелять иуду-бургомистра. Вняв моим мольбам, командир разрешил мне сопровождать Барашкова.
Ко мне подошел Шорин:
— На, надень мою пилотку. На такое дело идешь — надо вид иметь! Со звездой пилотка-то!..
Я шел не чуя земли под ногами, совсем забыв про свою больную ногу, чувствуя себя настоящим народным мстителем. Я им покажу, какой я хлюпик!
Смеркалось. Вечерняя роса сплошь выбелила заросшую просеку. Темнея, лес неслышно подступал к просеке.
В лесу что-то захлопало вдруг.
— Что это?! — прошептал я, останавливаясь.
— «Что», «что»! Козодой — вот что! — ответил Барашков.
Сердце билось тревожно.
В первый раз вышел я из партизанского леса...
— Тренируй память,— сказал мне Барашков. — Наблюдай и запоминай ориентиры!
Из леса всегда выходи в стороне от просеки или дороги, чтоб не нарваться на засаду...
На опушке Хачинского леса мы расстались с Алексеем Кухарченко. Он шел с бывшими приймаками — Васькой, Сенькой и Гришкой — в Рябиновку, где он надеялся уговорить жителей возвратить группе парашюты и наше добро из подобранных ими грузовых тюков.
В поле лунно и тихо. Смутно белеет впереди широкий шлях. Ночь дышит покоем. Но покой этот, я знаю, обманчив. Всюду мерещится мне подстерегающий нас враг...
Впереди обозначились силуэты деревенских хат. С каждым шагом учащенней билось сердце. Пахнуло крепким навозным духом, парным молоком, печным дымком. Запахло деревней. От этой первой моей деревни в тылу врага пахло точь-в-точь как от деревни на Волге, куда я во время школьных каникул ездил к бабушке и дедушке. В деревню мы вошли не улицей, а через чей-то сад и огород, придерживаясь тени яблонь, заборов, построек...
У низенькой двуоконной хаты, придавленной к земле взъерошенной соломенной кровлей, мы остановились, и Николай едва слышно постучал костяшками пальцев сначала в низкую сенную дверь, потом — совсем негромко — по крестовине отражавшего лунный свет кривого, в четыре стеклышка оконца. За окном заворочались, заговорили приглушенно. Барашков хриплым шепотом проговорил:
— Отчини дверь, мамаша!
В сенях как назло громко скрипнул засов, гулко стукнула щеколда, дверь приоткрылась с ужасающим визгом, и мы увидели взлохмаченную бабью голову.
Выйди, кали ласка, на минуту,— сказал Барашков, озираясь.
Щелястая дверь приоткрылась еще шире, и та же лохматая голова с широко открытыми испуганными глазами сипло проносила:
— Няма у меня ничого. Кондёр да тюря... Пошто людей по ночам будите?..
Узнав, где живет бургомистр, мы отправились, сопровождаемые взрывом исступленного собачьего лая, туда, куда ткнула пальцем негостеприимная крестьянка. Но не так-то просто найти дом в незнакомом, непробудно спящем селе.