1
В лесу нас ждали с новостями. Кухарченко ночью столкнулся в Рябиновке с какими-то вооруженными людьми и едва не ввязался с ними в перестрелку. Незнакомцы оказались окруженцам из подлесных деревень. Они ушли в лес при первом слухе о выброске нашего десанта и уже несколько дней искали нас. Двух представителей этих окруженцев — простодушного на вид великана Токарева и угрюмого лейтенанта — пограничника Покатило — Кухарченко привел в лагерь.
Десантники наперебой расспрашивали о казни бургомистра Кульшичей. Щелкунов — он не отводил напряженного взгляда от Барашкова, скупо рассказывавшего о последнем ужине иуды,— побледнел и, перебивая Николая, решительно объявил о споем намерении собственноручно уничтожить следующего предателя.
— И я с тобой! — не очень уверенно вызвалась Надя. Ей тоже хотелось скорее испытать себя.
Самсонов медленно обвел нас всех взглядом и веско и убежденно произнес:
— Кровь иуды-предателя не марает рук. Изменник — не человек, а гад ползучий.
Уничтожение врага народа не убийство, а акт гуманности. Если враг не сдается.
Надя смотрела на изрядно помятый портрет Гитлера, брезгливо вздернув нос. Через ее плечо глядела на плакат Алла.
— Гляди, запоминай! Может, Адольф завтра с вами в лесу тут повстречается,— насмешливо процедил Щелкунов, высмеивая, видимо, свои собственные честолюбивые мечты,— А что? Придет сюда, косой черт, по ягоды, а вы, девки, цап его!..
— А Витька-то! — засмеялась Надя. — Штаны порвал, а глядит гордо — будто самого
Гитлера в лес привел!
— Вы, ребята, откуда? — спросил Барашков Токарева и Покатило. — Что за группа у вас?
— Кухарченко! — внезапно перебил Барашкова командир. Он кивнул на Барашкова и меня: — Займись-ка ими, втолкуй им мой приказ!
Лешка-атаман ухмыльнулся и отвел нас в сторону.
— Дело в том, — сказал он, когда мы уселись на плащ-палатке,— что я, как вы знаете, всего-навсего лейтенант и обязан подчиняться капитану Самсонову, а вы должны подчиняться мне. Понятно?
Что ты мелешь, Лешка? — спросил сбитый с толку Баращков. — Куда гнешь?
Какой ты лейтенант? Самсонов, так тот — политрук...
— Товарищ Барашков,— тоном упрека начал Кухарченко,— капитан Самсонов прав: вы и в самом деле забыли про суб... субординацию. Мне, капитану и лейтенанту Бокову он ведь тоже лейтенант — придется всерьез заняться вашей дисциплиной. Так вот, больше не забывайте: Самсонов — капитан, а я и Боков — -лейтенанты. Этих самых окруженцев мы решили присоединить к себе,— понизив голос, проговорил он вдруг серьезно, оглядываясь на Токарева и Покатило,— а у них почти все средние командиры. Не станем же мы, десантники, подчиняться окруженцам. Ясно? — Он вскочил и сильным рывком выдернул из-под нас палатку. У него смеялись теперь не только глаза, но и губы: — Ну, мелочь пузатая, хватит рассиживаться на командирском имуществе!