Он поднял своих людей затемно, приказал костры не гасить и, пока пехотинцы строились, повел своих карабахцев рысью. Отдохнувшие за ночь лошади шли охотно, а по сигналу и вовсе перешли в галоп. Они ворвались в ущелье, смели часовых, задремавших перед рассветом, и обрушились на спящих хранителей горных проходов. Успело уйти не больше пяти десятков, только те, что разместились за поворотом и бежали, пока люди Мадатова рубили тех, кто спал ближе к входу.
— Теперь Адиль-Гирей узнает, что мы приближаемся, — крикнул Искандер-бек, командовавший шушинской конницей.
Валериан вытер клинок, выпрямился и вложил саблю в ножны:
— Скачите за ними! Я пошлю за тобой еще казаков и шемахинцев. Их оставишь стеречь ущелье, а твои сотни пусть проедут немного дальше. Мне нужно место, где я смогу построить пехоту.
Колеса орудий, зарядных ящиков и повозок так грохотали по камням, что должны были разбудить все окрестные горы. И когда Мадатов выехал из скалистой трубы, он не удивился, увидев далеко впереди толпы людей, спешивших защищать город. Приказал Романову строить батальоны колоннами и поскакал вперед оглядеться.
Башлы, столица Каракайтага, как все селения Дагестана, прилепилась к склону горы. Улицы казались тропками, пробитыми, протоптанными в утесах десятками поколений. Несколько террас ограждены были баррикадами, сложенными из камня, и за каждой сгрудились сотни вооруженных людей. На вершине горы Мадатов увидел четыре башни, соединенные мощной стеной. У города извивалась в каменном ложе речушка, за ней стояли конные. Разглядев русского генерала, они закричали невнятно, нестройно, погрозили ружьями, потом свистнули пули. Казак слева от Мадатова охнул удивленно и схватился за простреленное плечо. Валериан скомандовал отъезжать, а сам задержался, привстал на стременах, еще раз охватил город взглядом.
Мушкетеры построились в три колонны, орудия были еще на передках, но ждали только приказа.
Валериан подъехал к Романову.
— Трудное будет дело, — заметил полковник. — Здесь и небольшой аул — крепость. А перед нами сейчас почти город.
— Почему же — почти? Город и есть. Город и горы. Надо брать. Поворачивать нам никак нельзя, все тотчас поднимутся. Тогда до Тарок уже живыми не доберемся. Да и Алексей Петрович оттуда, должно быть, ушел. Нам теперь путь только один — вперед, наверх, к перевалам.
Подскакал веселый и взъерошенный Искандер-бек.
— Пошли вправо, а там — словно засада. Стоят арбы — сотни, сотни и сотни. За ними люди. Хотели уже рубить, но смотрим — женщины. Узнали в аулах, что мы идем, потянулись в Башлы. Мужчины успели в город, а эти отстали.