Новицкий с Атарщиковым ехали сразу же за обозом. Оба сочли, что лучшего места во всей колонне им не найти. За казаками не угонишься, в голове только лишь помешаешь, а путаться со штабными Сергею совсем не хотелось. Да и опасался он холодных глаз Вельяминова: генерал, казалось, вовсе не понимал, что нужно среди его людей невидному чиновнику, скромному сидельцу из канцелярии.
Семен же и вовсе рад был забраться в место потише и поспокойнее.
— Ты, Александрыч, не торопись. Та пуля, которой ты надобен, тебя непременно отыщет. На Кавказе смерть завсегда рядом ходит. Смотри вот.
Он махнул рукой вправо, влево, и Сергей, послушно поворотив голову, в самом деле увидел, что по дальним гребням параллельно войсковой колонне движутся короткие цепочки всадников. За дождем он не мог ни разглядеть их толком, ни даже посчитать точно, но в самом их спокойном движении уже ощущалась угроза, скрытая, оттого и более сильная.
— Этих хотя бы видно. А сколько еще таких по балкам хоронится. Попробуй-ка мы с тобой хотя бы на полверсты в сторону отскакать. Тут же налетят словно осы. Либо с собой уведут, либо на месте оттяпают голову. Здесь, брат, большое терпение нужно. Кто кого перетерпит, того и верх. Помню, лет двадцать назад выехал я за Сунжу. Думал, может быть, зверь попадется, а может, и так…
Что может быть так, Новицкий догадывался, но спрашивать подробности сию секунду не стал, оставив до лучшего времени.
— Ну и набрел на такого же, только с другой стороны. Осень была тогда стылая, я-то холодный шел, а он, видишь, далее костерок запалил. Закутался в бурку, развалился у огонька, вроде бы он только на угли и смотрит. А сам, я так понял, меня уже задолго услышал.
— Что же тогда он так беспечно? Издали, наверное, можно было бы снять.
— Снимешь, как же! — усмехнулся Атарщиков. — У него винтовка из Крыма с нарезью, а у меня ружьишко короткое. Ай, думаю, как начну подбираться, да из-за ствола выступлю, тут он меня и урежет. Назад повернуть — так ведь сразу все о том и узнают. В каждой станице, в каждом ауле рассказывать станут, как Семен Атарщиков испугался. Пошел я на него, от дерева к дереву, от дерева к дереву. А как к поляне подкрался, насадил на кинжал шапку и выдвинул в сторону. Пока сам не увидишь такое, Александрович, и не поверишь. Лежал человек спиной, мурлыкал что-то такое внутри себя. И вдруг выстрел, и шапка моя с кинжалом в сторону летит.
— А что ты?
— Что я! Знал загодя, как оно будет. Только он лопнул[40], я сразу же на него. Он было хвать пистолет, но и у меня же заряд в стволе… Посидел потом у огня, поглядел на батыра. Хорошо, думаю, что я так сижу, а ты передо мною лежишь. Могло ведь быть и обратное. Уродовать его я не стал, оставил у костра честь по чести. Думаю, родные за ним приедут. Пусть забирают без выкупа. Взял коня, взял оружие и уехал. Коня у меня хорунжий истребовал, мол, ни к чему тебе такой. Я и продал, сбыл от греха подальше. А винтовочка до сих пор со мной ездит. — Казак довольно похлопал приклад, выступавший, по горскому обычаю, из чехла…