— Хорошо отвечаешь, гусар. А каково служить будешь?
На этот раз Сергей с ответом замешкался, так что Рыхлевский успел вставить и свой вопрос:
— Чем же вас, господин Новицкий, так увлекает Кавказ?
Ответы свои Сергей поставил согласно субординации.
— Служить намерен изо всех сил. Кавказ же привлекает меня прежде всего тем, что там погиб и похоронен отец. Капитан Кабардинского полка, воевал под началом генералов Лазарева и Туликова.
Ермолов, похоже, об этом не знал. Он покосился на Рыхлевского. Тот кивнул и дальше расспрашивал Сергея уже один. Алексей Петрович отодвинулся в сторону и погрузился в обширное мягкое кресло, заскрипевшее под его тяжестью. Новицкий между тем остался стоять.
— Что вы знаете о кавказских делах?
— По правде говоря, не слишком-то много. Политическая история стран между морями Каспийским и Черным в общих чертах. Несколько знаменитых сражений. Имена — Цицианов, Лазарев, Котляревский, Лисаневич, Греков…
Мысленно Новицкий благодарил Георгиадиса, учинившего ему по приезде в столицу не одну лекцию о жизни Кавказского корпуса. Рыхлевский слушал фамилии боевых генералов и отмечал кивком каждую, что была ему ведома.
— Горские племена?
— Знаю, что они существуют. Слышал о набегах лезгин на Карталинию, Кахетию, Гянджинское и Карабахское ханства.
— Гянджинское ханство ныне Елизаветпольский округ, — подал вдруг голос Ермолов. — Князь Цицианов взял город и переименовал в честь императрицы Елизаветы Алексеевны.
«Главнокомандующий, — подумал Сергей, — тоже хочет выказать свое знакомство с предметом». Но не позволил себе шевельнуть ни губами, ни бровью. Рыхлевский выждал приличное время и, видя, что Ермолов более не собирается говорить, продолжал спрашивать сам:
— Что бы вы предполагали избрать себе основным предметом вашей будущей деятельности?
— Прежде всего, я, конечно, ожидал бы пожеланий и приказов будущего начальника, — осторожно начал было Новицкий, но, заметив, что Рыхлевский поморщился, рванулся вперед быстро и безоглядно: — В самом деле меня интересует жизнь людей, населяющих эти земли. Имена племен, стран, их земли, природа, обычаи. Горы, реки, долины, пути караванные и военные. Все, что только может быть полезным тем, кто будет управлять этими землями.
— Стремление полезное, — протянул почти лениво Андрей Иванович. — Увы, но о государствах Европы мы знаем куда больше, чем о своем собственном. Другое дело, подкрепляются ли ваши намерения силами и способностями. На Кавказе, говорят, климат весьма не здоровый.
— Я воевал на Балканах четыре года.
— Языки? — коротко спросил Рыхлевский.