— Помню, помню, — щелкнул пальцами Рональд. — У меня было срочное дело в Штатах, а я торчал в аэропорту, поскольку никак не удавалось расчистить взлетную полосу.
Шила с облегчением улыбнулась, надеясь, что воспоминания о собственных злоключениях отвлекут Ирвинга от интереса к деталям ее знакомства с Тимоти, но не тут-то было.
— Итак, капризы английской погоды, потемки, что дальше?..
— Работать было невозможно, и мы почти весь день проболтали.
— О чем?
— О, я не помню, — растерялась она.
— Не помните?! Но эта беседа стала началом отношений, которые привели к помолвке! Вероятно, вы говорили не о пустяках…
— Да какое это имеет значение? — Зеленые глаза Шилы недобро вспыхнули.
— Другими словами, вы не хотите рассказывать?..
В очередной раз покраснев, Шила решительно отодвинула тарелку. Роналд со снисходительной улыбкой сделал то же самое. Затем встал, подошел к стене, на которой висела картина, и позвонил в колокольчик.
— Вы интересуетесь живописью? — желая сменить тему разговора, поинтересовалась гостья. — Коллекционируете полотна?
— Нет. Я не большой знаток, но эта картина меня завораживает.
— Вот как? Почему же?
— Мне нравится сюжет: женщина на коленях перед мужчиной. Рабское обожание.
— Ах, да! — резко бросила Шила. — Идеальное воплощение того, как мистер Ирвинг понимает любовь. Как я сразу не догадалась!
Он рассмеялся.
— Именно так. Присмотритесь-ка: эта женщина по-своему сильна и властна. Пламенный взгляд, красивое лицо… Непоколебимая уверенность в себе. Даже ее невероятный наряд призван околдовать, обворожить и прельстить. — Его голос восторженно звенел. — Это именно тот тип женщины, который мне нужен. Я увидел эту картину на аукционе в Париже лет пять назад, влюбился с первого взгляда и, заплатив целое состояние, купил.
Двери столовой раскрылись, вошли слуги и занялись сменой блюд, давая тем самым Шиле время справиться со смущением. Следующим номером программы была запеченная оленина в соусе из красной смородины и с гарниром из свежих овощей.
Трапезу продолжили в молчании. Хозяин исподтишка наблюдал за гостьей и заговорил, лишь, когда слуги оставили их одних.
— Ваш жених одобрил девиз, который вы придумали для моего проекта?
— По правде говоря, я не посвятила его. — Шила пожала плечами.
— Вот как? Почему? Разве вам не интересно его мнение?.. Забавно. О чем же вы беседуете по вечерам?
— О нашем будущем.
— Да бросьте вы! У вашего союза нет будущего.
— Откуда такая уверенность? — вызывающе прищурилась она.
— Потому что я не дам вам выйти за него замуж и не позволю веревке затянуться на вашей шее.