– Что сказать? – спросил у коллег третий дракон.
– Так себе супчик. Остроты не хватает, – сказал второй судья.
А первый рыгнул. Метаном.
Так, лениво переговариваясь, рыгая, икая и волоча хвосты, драконы-судьи подходили к столам, пробовали суп и выносили свое решение. А решения их были весьма мрачными. Некоторые драконы-участники рыдали в голос, некоторые падали в обморок. Бедный Друкчен! Он так переживал за судьбу творения своей жены.
Наконец тройка судей подошла к столу, где стояла Цыси.
– Человекодракон? – удивились судьи. – Давненько такого не видали.
Цыси очаровательно улыбнулась:
– Пожалуйста, кушайте!
Судьи черпнули ложками и попробовали.
– Гм, – прошамкал первый. И полез за добавкой.
– Недурственно, – сказал второй. И тоже полез за добавкой.
А третий ел молча, но за обе драконьи щеки.
В результате драконы съели весь суп, который сварила Цыси. И объявили:
– Победил суп вот этой участницы!
Драконы зароптали, но быстро смирились.
– Откройте же нам тайну вашего супа, чем он так отличается от супов всех остальных участников. Как вам удалось так вкусно приготовить синего кальмара?
– Очень просто, – сказала Цыси. – Я не стала добавлять синего кальмара. Ведь все знают, что кальмар несъедобен.
– Это хитрость! – заворчали драконы.
– Это лукавство! – даже крикнули некоторые.
– Здесь нет хитрости и лукавства, – объявил распорядитель. – Наша участница заменила кальмара соевым мясом, а нигде в установлениях конкурса не сказано, что кальмара нельзя чем-то заменить. Этот рецепт супа войдет в скрижали кулинарного храма! Победила госпожа Цыси!
Драконы захлопали хвостами, что означало у них высшую степень восхваления.
И Цыси получила в качестве приза алмаз величиной с сердце человека.
Глядя в прозрачные глубины алмаза, Цыси сказала:
– Друкчен, дорогой…
– Да?
– Я все думаю, куда делись наши друзья-разбойники. Лей, Пей, Жуй и другие.
– Я тоже об этом думал. Наверное, они вернулись в Шамбалу.
– Как я хотела бы быть сейчас там, где они!
Ох, хорошо, что боги не всегда выполняют желания людей. Потому что если б Цыси тут же оказалась там, где были сейчас братцы-разбойнички, то горько бы об этом пожалела.
Что же с ними стряслось? Мы не будем делать из этого секрета: Жуй по прозвищу Железная Крыса, Дуй, прозванный Ветром В Ракитах, монах Куй, он же Аист Не Вовремя, Лей Яшмовый Таз и Пей, именующий себя Волшебником Лазуритового Города, оказались в Шамбале, в великом городе Чакравартине.
Поначалу они даже не поняли, где находятся. Это было темное пустое здание, в котором витал запах пожара и тления. Разбойники огляделись. Стены обуглены и почернели, полы предательски трещат под ногами и покрыты слоем густого пепла, кругом обрывки тканей, закопченные балки, разграбленные сундуки, какой-то мусор.