Курт завертел головой – что-то было не так. Точнее – совсем не так! Где поддержка авиации? Где техника?! Тупо умирать совсем не в духе специально подготовленных солдат! Значит… Он похолодел от внезапной догадки! Стала ясна и театрализованность атаки, и отсутствие тяжелого оружия, и многое другое. Остроухие не бегут, потому что они – выманивающее подразделение. Их командир понял, что здесь наступающие части будут ждать. Догадался, что демонстративно открытые позиции – ложные. И послал малую часть сил вскрыть систему огня и огневые точки обороняющихся… И теперь счет идет на секунды! Если не меньше.
– Всем в укрытие! Немедленно! – заорал Курт в ларингофон. – Прекратить огонь! Приготовиться к артиллерийскому удару!..
Но было поздно. Небо просто почернело от множества ракет и снарядов. Кнехты, услышав истошный крик командующего в наушниках шлемов, хватали оружие и ныряли под землю, где спешили забиться в «норы» – внутренние скосы траншей, представляющие собой залитые бетонитом[26] ниши, укрывающие солдат от взрывов шариковых мин или минометного огня.
В синее бездонное небо ударил столб сплошного бушующего пламени. Вальдхайм в бешенстве ударил по земле когтистой боевой перчаткой. Он одновременно проклинал и благодарил! Посылал проклятия в изощренности и безжалостности вражескому командиру, пожертвовавшему толикой своих солдат, чтобы уберечь остальных. И благодарил Спасителя за то, что не поддался эйфории первой победы и не вскрыл всю систему обороны. Да, теперь некоторые кнехты погибнут. Но большинство уцелеет. А остроухих ждет еще немало сюрпризов. Очень немало…
Прикрыл глаза, сосредоточился, разыскивая подходящую птицу. Как жаль, что он может делать это лишь на небольшом расстоянии! Не более лиги… Ему повезло. В бескрайней вышине тевтон ощутил парящего орла и вошел в его разум.
Несколько сильных взмахов крыльев, липкая влажность облака. Когда птица вылетела на открытое пространство, Курт похолодел: десятки, если не сотни орудий, врагов же столько, что не было свободного места, где бы не стоял или сидел одетый в черное солдат! Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять – остроухие превосходят обороняющихся числом раз в пять, если не шесть…
И тут же Вальдхайм схватился за голову от страшного ментального удара. «Колдун!» – успел он понять, наглухо закрывая свой разум от чужого вмешательства. Но было поздно. Словно липкие щупальца стали проникать внутрь его тела, высасывая по капле жизнь и энергию. И тут внутри тевтона словно что-то лопнуло, дикая ярость обуяла сознание. Он стиснул зубы и сжал кулаки с такой силой, что металлопласт перчатки жалобно заскрипел. В голове будто треснуло, и Курт почувствовал, как по жилам покатилось всепожирающее пламя. Он тут же направил его прямо в «щупальца» колдуна. Успел ощутить дикий, полный ужаса вопль, и все оборвалось. Мгновенно…