— Я лелею тайную надежду, — улыбнулась Елена, — что этот боевой отряд не слишком велик!
Элизабет засмеялась:
— Не знаю, стоит ли говорить откровенно и честно, но… небольшая армия наберется!
— Ну, с несколькими полками я как-нибудь справлюсь, — шутливо успокоила Элизабет Елена.
— Моя Эли опять воюет! — раздался голос вошедшего Майкла, услыхавшего ее последнюю фразу. — С кем на этот раз?
— Пока еще не воюю, — уточнила Елена. — А только разрабатываю план предстоящей военной кампании.
— Так с кем же? — настойчиво потребовал ответа Майкл.
— С армией противника, которую заблаговременно обеспечил мне ты! — насмешливо пояснила Елена.
— Эли, не понимаю, какую армию я обеспечил? — уточнил недоумевающий Майкл.
— Женщин, Майкл, женщин! Тех, которые претендуют на мое место неподалеку от твоей особы! А я вот и не знаю, принимать ли бой? Или добровольно освободить поле битвы для более достойных и стойких бойцов, чем я?
Елена задумчиво, с нескрывемой иронией смотрела на Майкла, совершенно ошеломленного неожиданностью ее заявления. У него был такой растерянный вид, что все дружно рассмеялись.
— Майкл, прости, — сказала при прощании Элизабет, — но я не могла не сказать Елене. Девочка должна быть морально готова к тому, что, вне всяких сомнений, ожидает ее. Не вини меня, пожалуйста.
— Наоборот. Я благодарен тебе, Элизабет, — спокойно ответил Майкл. — Сам я никак не мог решиться. А ты помогла справиться с этой проблемой.
Элизабет немного помолчала, а потом, посмотрев на Майкла своим изумительным, все понимающим взглядом, серьезно сказала:
— Мне понравилась твоя невеста, Майкл. У нее чистая, открытая и потому ранимая душа. Береги Елену, Майкл!
Они вернулись от Митчеллов довольно поздно. Несмотря на это, Майкл все же не отказал себе в удовольствии побыть с Еленой наедине еще хоть немного.
Она никак не могла успокоиться, восторженно вспоминая восхитительные работы Элизабет. А потом ход ее мыслей изменился. Елена погрустнела и тихо спросила:
— Майкл, что же это?..
Он ответил ей серьезным задумчивым взглядом, хорошо понимая смысл вопроса.
— Мне так жалко всех, без исключения, в этой печальной истории!.. И не так обидно было, если бы Элизабет оказалась какая-нибудь там… Но она — замечательная, умная, талантливая, красивая! Разве можно предать ее? Она и без того показалась мне очень несчастной! И Том тоже! И та женщина с ребенком! Что за узел такой завязала жизнь? Я… я… как жаль… — и Елена горько расплакалась.
Майкл принялся утешать ее. Он заметил, что теперь, когда до свадьбы оставались считанные дни, Эли стала очень нервной и, как ему показалось, даже похудела. Понимая ее тревожное состояние, он решил, что ей необходим отдых, как и планировалось им, Майклом, первоначально. Природа, свежий воздух и тишина дадут Эли возможность обрести душевное равновесие и успокоиться.